La storia del Cammino di Santiago: dove è iniziato il mito

Intrise di fede e folklore, le origini del Cammino ruotano attorno a san Giacomo (Santiago), noto anche come Giacomo il Maggiore. Fu uno dei 12 apostoli di Gesù. Non esistono testimonianze che lo colleghino alla Spagna, dove sarebbe poi diventato noto come Santiago. La tradizione, tuttavia, parla di una sua missione evangelica nella penisola iberica, prima del ritorno in Terra Santa nel 44 d.C., quando subì il martirio.

Secondo la leggenda, dopo la sua morte i discepoli guidati da un angelo ne trasportarono il corpo da Gerusalemme attraverso il mare fino in Galizia, dove lo seppellirono su una collina: l’attuale Santiago de Compostela. Nei secoli successivi, le lotte per il potere costellarono la penisola iberica, e la tomba di san Giacomo andò perduta nel corso del tempo. Tra le invasioni germaniche e musulmane e le campagne imperiali di Carlo Magno, i piccoli regni del Nord della penisola avevano bisogno di coesione.

Le reliquie di san Giacomo e il pellegrinaggio lungo il Cammino divennero i simboli dell’unità cristiana: la leggenda racconta che un eremita, Pelayo, guidato da un angelo, seguì le luci celesti e riscoprì la tomba dimenticata del santo, quasi 800 anni dopo la sua morte. Santiago de Compostela (che significa ‘San Giacomo del Campo di Stelle’ o ‘San Giacomo del Piccolo Cimitero’) entrò così nella storia. La scoperta di Pelayo diede avvio al pellegrinaggio lungo il Cammino e la notizia raggiunse in fretta reali e clero.

Poco dopo, re Alfonso II delle Asturie intraprese il viaggio da Oviedo, divenendo così il primo pellegrino conosciuto a raggiungere il sepolcro seguendo l’itinerario oggi noto come Camino Primitivo. Nel 950, il vescovo Godescalc, primo pellegrino proveniente da fuori la penisola, completò il suo viaggio dalla Francia centro-meridionale, lungo l’attuale Camino Le Puy.

Tra l’XI e il XII secolo il Cammino si affermò come uno dei crocevia più eterogenei d’Europa, attirando devoti, curiosi e viaggiatori in cerca di avventura. Pellegrini provenienti da tutto il mondo allora conosciuto si incontravano lungo il percorso, favorendo intensi scambi culturali e religiosi. Questa confluenza segnò l’età d’oro del Cammino, con nuove costruzioni che ridisegnarono il paesaggio, coronato da uno degli edifici più alti dell’Europa medievale, la Catedral de Santiago de Compostela.

In tutta la zona si svilupparono nuove infrastrutture, dando vita a una rete di strade, ponti e luoghi di accoglienza pensata per dare supporto ai pellegrini. Accanto a eleganti monasteri sorsero monumenti religiosi che onoravano la tradizione cristiana, ma anche quella di altre fedi. In questo periodo si insediarono numerosi migranti ebrei e musulmani, principalmente artigiani qualificati, così come franchi provenienti dalle regioni vicine, che posero le basi del futuro Camino Francés.

Verso la metà del XII secolo, il monaco e studioso francese Aymeric Picaud compilò la prima guida del Cammino, il Codex Calixtinus, con descrizioni pratiche ma colorite e con riflessioni spirituali. Nonostante il progressivo sostegno offerto, il Cammino rimaneva un viaggio arduo. Lo stigma sociale, gli ostacoli economici e i pregiudizi gerarchici gravavano soprattutto sulle donne e sui pellegrini dei ceti inferiori, mentre la minaccia del banditismo era sempre presente. In risposta, ordini religioso-militari come i cavalieri templari costruirono fortezze difensive e offrirono scorte ai viaggiatori. Oggi la loro eredità sopravvive nel Castillo Templario di Ponferrada, formidabile testimonianza della loro influenza. Nel XIII secolo i regni della penisola iberica settentrionale divennero molto potenti.

Con la diffusione del cristianesimo crebbe anche l’intolleranza verso le altre religioni e, nel1478, prese il via l’Inquisizione spagnola. Seguirono conversioni forzate ed espulsioni e, nel1492, la Spagna venne unificata sotto il dominio cattolico, delineando i confini moderni del paese. Queste politiche soffocarono gli scambi che avevano alimentato la zona. Tra il XV e il XVI secolo il Cammino perse la sua vitalità: i pellegrini diminuirono e chi continuava a percorrerlo trovava strade più impervie e un numero sempre minore di cavalieri pronti a offrire protezione. Da forza viva e unificante quale era stata, la via dei pellegrini cadde progressivamente nell’oblio.

All’inizio del XIX secolo la Spagna si orientò verso una leadership più laica, rispecchiando le tendenze politiche, sociali e culturali diffuse in tutta Europa. Molti consideravano le vaste terre trascurate in mano alle istituzioni religiose un ostacolo al progresso, e ciò portò all’esilio degli ordini non cattolici rimasti. In questo periodo di sconvolgimenti, numerosi monasteri lungo il Cammino furono abbandonati, le opere d’arte sacra vendute e le strutture smantellate.

A partire dalla fine del XIXsecolo, nuovi ordini religiosi iniziarono silenziosamente a riappropriarsi degli spazi sacri, infondendo nuova vita alle rovine e trasformandole in luoghi di fede e comunione. Il Cammino moderno deve molto a Elías Valiña Sampedro, parroco di O Cebreiro, che tra gli anni ’60 e ’80 tracciò e segnalò il percorso medievale, introducendo le ormai iconiche frecce gialle. La sua guida del 1984, Pilgrim’s Guide to the Camino de Santiago, pose le basi per tutte le pubblicazioni successive.

Il Cammino raggiunse il grande pubblico nel 1987 con il memoir best-seller Cammino di Santiago di Paulo Coelho, e con il film del 2010 Il cammino per Santiago, interpretato da Martin Sheen. Il riconoscimento del Cammino come Patrimonio dell’Umanità UNESCO nel 1993 ne sancì il valore internazionale. Nel 2024, mezzo milione di pellegrini ha ritirato la propria Compostela (certificato che sancisce il completamento del pellegrinaggio), raggiungendo quasi le cifre stimate durante il suo periodo d’oro.