La mia vita come medico di spedizione

L'abbiamo contattato per scoprire com’è essere un medico di spedizione, cosa ha imparato e come la pandemia ha influenzato i suoi viaggi.

Come sei diventato medico di spedizione?

Non possedevo nemmeno uno zaino prima di cominciare ad arrampicare a 26 anni. Crescendo ero interessato alla fotografia e al viaggio ma non agli sport avventurosi.

Dopo essere diventato medico, ho cominciato a fare arrampicata e alpinismo. A quel punto, ho iniziato a cercare modi per combinare le mie abilità mediche con la ricerca di attività avventurose all’aperto e come primo passo ho lavorato come volontario nelle montagne del Nepal e in India.

Come ti ha preparato la tua formazione da medico di pronto soccorso a diventare un medico di spedizione? Quale altro training o corso sul campo hai fatto?

Questo è un ruolo che si impara uscendo all’aria aperta per acquisire competenze ed esperienza, poi coniugandole a una buona conoscenza medica generale e alla capacità di risolvere i problemi. Non ho fatto nessun corso ufficiale in medicina per le spedizioni.

Puoi raccontarci il tuo primo viaggio? 

Nel mio primo vero viaggio in qualità di uno dei due dottori che si arrampicavano in una spedizione australiana sul Shishapangma di 8013m in Tibet ho curato un robusto poliziotto di Darwin che aveva una dolorosa emorroide trombizzata. È una procedura strana. Ha giurato che non sarebbe mai più andato ad arrampicare con un medico con delle mani grandi come le mie.

Qual è il gruppo più grande di cui ti sei preso cura e cosa facevi per loro quotidianamente?

Gran parte del mio ruolo riguarda la preparazione e la prevenzione, non il trattamento: tenere d’occhio e annotare mentalmente chi non sta facendo ciò di cui ha bisogno per stare bene e agire di conseguenza. Mandarne indietro uno o due in anticipo, per esempio, prima che si imbattano in guai seri.

Puoi raccontarci di un incidente o un esempio di malattia durante una spedizione?

Sul Kilimanjaro, nella tarda sera, in alto sulla montagna, una donna ha sviluppato un edema polmonare da alta quota. La diagnosi è stata semplice, ma gestire le risorse e decidere il metodo migliore, il tempismo e la strada da fare per portarla giù sono stati la vera sfida.

C’è anche un aspetto che riguarda la salute mentale nel tuo lavoro? 

Gestire l’ansia è una parte rilevante del mio ruolo. Devo capire quando i sintomi emergono come scusa per non voler continuare e riuscire a capire la differenza tra preoccupazioni reali e immaginarie. Una donna durante un trekking al campo base dell’Everest aveva dolori al petto il giorno dopo che avevo allontanato la sua amica per lo stesso motivo. Una aveva dolori reali, l’altra un sintomo dell’ansia ad altitudine.

Che consiglio daresti agli escursionisti principianti? 

Il consiglio per gli escursionisti principianti è di prepararsi fisicamente in relazione allo sforzo fisico che ci si aspetta di affrontare. E di non dimenticarsi di proteggersi dall’ambiente: freddo, caldo, sole, polvere, insetti.

Come sono le tue interazioni con le persone locali durante le spedizioni?

La mia prima esperienza di lavoro in montagna è stata memorabile per le persone del posto che ho incontrato e che ho curato. Ho vissuto tutti i tipi di interazioni interessanti, da curare un cavallo incornato da uno yak di proprietà del capo lama di un villaggio in Nepal ad amputare il dito gravemente lesionato di un falegname tibetano che lavorava in un monastero nel nord dell’India.

Qual è il posto più bello dove ti sei svegliato?

Svegliarmi in una tenda sulla Penisola Antartica è stato particolarmente emozionante. Uno dei posti più belli dove mi sono svegliato è stata una sporgenza rocciosa in cima a un importante itinerario di arrampicata nelle Bugaboo Mountains in Canada.

Raccontami una o due esperienze in cui hai scoperto una destinazione davvero remota. 

È difficile definire un qualsiasi posto come davvero isolato al giorno d’oggi. Quando sono andato in Nepal nel 1996 ci siamo arrampicati fino al lago Tilicho nell’Annapurna, che allora era decisamente remoto – adesso si può guidare per la maggior parte del percorso. Arrampicando nel nord dell’India e certe aree del Ladakh si trovano dei posti abbastanza lontani dai sentieri battuti e essere un dottore su una barca privata che esplora la regione del mare di Ross in Antartica è stato speciale perché non molte persone possono visitare i posti che abbiamo esplorato.

Quale regione vorresti visitare come medico di spedizione e perché?

La mia esperienza è legata principalmente ad ambienti freddi. Mi piacerebbe imparare di più sugli ambienti remoti nella giungla – posti come la regione amazzonica, per esempio.

Come riesci a giostrarti tra fare guida, il medico e il fotografo? Come ti ricarichi o ti rilassi?

C’è un buon equilibrio in quello che faccio: ci sono un sacco di viaggi, ma non ho figli, e mia moglie riesce spesso a venire con me. Sono abbastanza fortunato nel dividere il mio tempo tra contratti per spedizioni su una piccola nave come guida o fotografo in giro per il mondo e lavoro occasionale in pronto soccorso in Australia.

Viaggi anche per piacere e dove?

Per rilassarmi e ricaricarmi viaggio ovunque ci sia una buona occasione per arrampicarsi e possibilmente del buon cibo. La Sardegna o le Dolomiti spiccano tra i viaggi che ho fatto che rispettavano questi criteri. Io e mia moglie abbiamo fatto un viaggio invernale in Arizona – l’arrampicata su roccia lì è fantastica.

Cosa ti hanno insegnato i tuoi viaggi come medico di spedizione sulla natura umana?

C’è sempre tanto da imparare sulle persone, non importa da quanto tu faccia lo stesso lavoro.

Cosa stai facendo durante il lockdown?

Sono molto fortunato perché vivo nella Sunshine Coast in Queensland dove le spiagge vicine a noi e gli spazi pubblici sono aperti per fare esercizio fisico e, dal momento che gli allenamenti la mattina presto sono una mia regolare abitudine, sto continuando a farli nuotando nell’oceano o pagaiando in surfski ogni giorno all’alba.

Alcuni giorni lavoro al pronto soccorso ma per adesso in Australia il numero di casi è ben al di sotto di quanto avrebbe sovraccaricato il nostro sistema sanitario e infatti il pronto soccorso non è mai stato particolarmente affollato e ora il totale degli accessi è diminuito.

Come ti hanno preparato le tue spedizioni al lockdown? Per quanto riguarda l'isolamento?

Sono stato medico a bordo di una piccola nave di una spedizione antartica che è stata circondata dai ghiacci a largo della costa della baia del Commonwealth diversi anni fa. Per più di due settimane non siamo riusciti a liberarci ed eravamo in balia del meteo e dei grandi iceberg che si muovevano vicino a noi. Quello è stato un piccolo assaggio di cosa significhi essere in uno spazio relativamente limitato con persone in ansia che hanno poco controllo sulla propria situazione. Abbiamo stabilito velocemente una routine quotidiana e le attività per distrarsi hanno cominciato a occupare i pensieri e l’energia. Esperienze come quella insegnano come essere autonomi in un certo senso e a capire che le situazioni che sono fuori dal nostro controllo non possono essere sottomesse con la forza o combattute ma devono essere semplicemente accettate. L’accettazione concede il tempo per l’auto-riflessione e per dirottare energia e attenzione verso cose positive.

Hai dovuto cancellare o posticipare dei viaggi a causa della pandemia? Quali sono le tue prospettive per il lavoro e per il viaggio dopo la pandemia?

Sfortunatamente sì, molti! Quest’anno si stava delineando come pieno di viaggi interessanti per lavoro e piacere. In questo momento avrei dovuto finire un trekking al campo base dell’Everest in Nepal, uno dei miei posti preferiti al mondo. Poi avevo dei viaggi con contratto come istruttore di fotografia e guida di spedizioni nell’Artico, in Islanda e in Alaska che chiaramente non possono procedere. Sono speranzoso che la stagione di viaggio in Antartide del 2020/2021 possa segnare una ripresa dei viaggi in spedizione in nave per cui avrò del lavoro programmato ma è molto in là e non sappiamo davvero ancora come saranno i viaggi all’estero post COVID-19. Rimanere in forma e sano e prendermi cura degli altri attraverso il mio lavoro come medico è ciò su cui mi posso concentrare adesso.