Una guida per il primo viaggio nel Terai
La maggior parte dei visitatori del Nepal è così preoccupata dal suo drammatico orizzonte himalayano e dai suoi spettacolari templi che finisce con il trascurare le gemme della pianura del Terai, al confine con l'India. Avventurandosi qui, tuttavia, si scopre un Nepal del tutto diverso: una terra in cui il Buddha nacque come principe coccolato, dove sulle colline di smeraldo cresce il tè migliore del mondo e dove l'antico mito indù diventa realtà quotidiana. Le vere perle del Terai sono i parchi nazionali, le riserve naturali e i corridoi per la fauna selvatica che si snodano lungo il confine come una catena di perle, e le tigri, i rinoceronti, gli elefanti e i leopardi che popolano le praterie incontaminate e le foreste subtropicali. Un tempo zona cuscinetto malarica, oggi ospita la maggior parte della popolazione e dell'industria del Nepal, e con una cultura che ha più in comune con l'India settentrionale che con le comunità collinari dell'Himalaya, il Terai è un luogo ideale per viaggiare al di là della facciata turistica del Nepal. Oltre il Parco Nazionale di Chitwan non troverete molte delle infrastrutture per backpacker che caratterizzano gran parte di Kathmandu e Pokhara. Vi aspetta un Nepal più grintoso, più autentico e, soprattutto, più selvaggio.
Quando andare nel Terai?
Il periodo più comodo per visitare il Terai è il periodo relativamente fresco dell’inverno, da novembre a febbraio. Il periodo migliore in assoluto per l’osservazione della fauna selvatica nel Parco Nazionale di Chitwan va da fine gennaio a marzo, quando la phanta (erba degli elefanti), alta 8 metri, è stata tagliata, rendendo più facile l’avvistamento degli animali.
I mesi da evitare sono il caldo torrido di aprile e maggio, quando le temperature raggiungono i 40°C, e la stagione dei monsoni (da giugno a metà settembre), quando i fiumi in piena e le sanguisughe rendono i viaggi poco piacevoli.
Per quanto riguarda i festival, il Buddha Jayanti, che segue il calendario lunare ma di solito cade in aprile o maggio, vede folle di pellegrini buddisti che celebrano la nascita del Buddha nel suo luogo di nascita a Lumbini. A dicembre, decine di migliaia di pellegrini indù provenienti da tutto il subcontinente si recano a Janakpur per partecipare alla rievocazione del matrimonio di Sita con Rama, mentre l’immagine di Rama viene trasportata al tempio da un elefante. Il compleanno di Rama viene celebrato qui da grandi folle di sadhus in marzo o aprile, a seconda del calendario lunare indù.
Quanto tempo devo trascorrere nel Terai?
Se volete visitare solo il Parco nazionale di Chitwan, concedetevi due giorni interi per massimizzare le possibilità di avvistare la megafauna di grossa taglia. Dovrete prevedere anche un giorno per arrivare da Kathmandu o Pokhara e un giorno per tornare, anche se questi giorni possono essere utilmente combinati con un safari all’alba o al tramonto.
Con una settimana a disposizione, potreste aggiungere una giornata a Lumbini, per visitare il luogo di nascita del Buddha, e un rapido safari nella natura a Bardia.
Se siete diretti in India via terra, potete facilmente visitare le piantagioni di tè di Ilam lungo la strada per Darjeeling; Chitwan lungo la strada per Patna nel Bihar; o Lumbini lungo la strada per Varanasi nell’Uttar Pradesh. Per allontanarsi dai sentieri battuti, si possono visitare i parchi nazionali di Bardia e Shuklaphanta (Sukla Phanta), prima di entrare nello stato himalayano dell’Uttarakhand.
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È facile arrivare e spostarsi nel Terai?
Nel Terai ci sono gli aeroporti di Siddhartanagar (Bhairawa; per Lumbini), Bharatpur (per Chitwan), Nepalganj (per Bardia), Dhangadhi (per Shuklaphanta) e Biratnagar (per Koshi Tappu e l’estremo est).
L’aeroporto Gautam Buddha di Siddhartanagar è teoricamente classificato come aeroporto internazionale, ma in realtà la maggior parte dei voli internazionali per il Nepal arriva a Kathmandu, da dove i voli nazionali servono il Terai.
Il Terai, in gran parte pianeggiante, è collegato con frequenti autobus locali, anche se pochi sono confortevoli o dotati di aria condizionata. Evitate gli autobus notturni perché gli incidenti stradali sono frequenti. Gli autobus turistici con aria condizionata più confortevoli raggiungono Chitwan da Kathmandu, Pokhara e dal confine indiano di Sonauli.
Noleggiare un’auto con autista è il modo più comodo per combinare più attrazioni in un viaggio di più giorni. Le biciclette sono un buon modo per spostarsi a Lumbini. È anche possibile percorrere a piedi alcuni tratti di Chitwan e di altri parchi nazionali, in compagnia di una guida.
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Le cose più belle da fare nel Terai
1. Parco nazionale di Chitwan
Questa ex riserva di caccia è Patrimonio dell’Umanità dell’UNESCO e uno dei migliori parchi asiatici per l’osservazione della fauna selvatica, soprattutto se si vogliono avvistare i tre grandi abitanti del parco: i rinoceronti, gli elefanti asiatici selvatici e l’inafferrabile tigre del Bengala. Una combinazione di laghi, foreste di sal (Shorea robusta) e praterie nella pianura alluvionale del fiume Rapti offre rifugio a 68 specie di mammiferi e 544 specie di uccelli, che si possono avvistare a piedi, in canoa o in un safari in fuoristrada. È il gioiello del Terai e una vera e propria storia di successo ambientale, con il numero di rinoceronti e tigri in aumento ogni anno.
Per aggiungere una dimensione umana alla vostra esperienza nella fauna selvatica, saltate la città di Sauraha, in stile backpacker, e soggiornate nella più tranquilla Barauli, in un homestay della comunità indigena Tharu, gestito da donne, dove potrete imparare a cucinare il curry in stile Tharu ed esplorare i villaggi locali in bicicletta. L’organizzazione offre anche soggiorni ed esperienze in famiglia a Tansen, Bardia, Ilam e in altri villaggi rurali del Terai.
2. Lumbini
Luogo di nascita del Buddha, Lumbini , Patrimonio dell’Umanità, è uno dei principali centri di pellegrinaggio del mondo. Un modesto cippo (protetto da un vetro antiproiettile) nel tempio scavato di Maya Devi segna il punto in cui nacque Siddharta Gautama intorno al 563 a.C.. I pellegrini buddisti meditano tranquillamente nei terreni circostanti, a pochi passi da una colonna commemorativa eretta dall’imperatore buddista Ashoka nel 249 a.C.. È un sito silenziosamente potente.
Negli ultimi anni molti paesi buddisti hanno costruito templi a Lumbini e una passeggiata qui mette in evidenza l’adattabilità culturale del buddismo, poiché si passa davanti a templi in stile cinese, coreano, tibetano, birmano e cambogiano. Se il sito vi stimola, potete iscrivervi a un corso di meditazione gratuito o a un ritiro di meditazione vipassana di una settimana.
Il principe Siddharta trascorse i primi 29 anni della sua vita nella solitudine regale di Kapilavastu, la moderna Tilaurakot, 29 km a ovest di Lumbini. Recandovi al sito archeologico, potrete sostare al cancello orientale, da cui Siddharta uscì a cavallo per iniziare la sua ricerca dell’illuminazione spirituale.
3. Parco nazionale di Bardia
Il Parco Nazionale di Bardia, che ospita quasi lo stesso numero di tigri del Bengala di Chitwan (125 rispetto alle 128 di Chitwan), ma con solo una minima parte dei visitatori, è per molti versi un luogo migliore per avvistare le tigri rispetto al suo cugino più famoso. È il più grande parco nazionale del Terai, quindi offre molto spazio a rinoceronti, tigri e leopardi, oltre a gaviali e persino delfini gangetici. Come a Chitwan, si può optare per passeggiate guidate nella giungla, safari in fuoristrada o galleggiamenti per il bird-watching lungo il fiume Karnali.
Ancora più a ovest si trova il Parco Nazionale di Shuklaphanta, meno visitato, le cui serene praterie ospitano 36 tigri del Bengala e la più grande popolazione di cervi di palude del Nepal, spesso visibili in branchi di diverse centinaia di esemplari.
4. Riserva naturale di Koshi Tappu
Gli appassionati di uccelli dovrebbero dirigersi verso la Riserva di Koshi Tappu, nel Terai orientale, dove le pianure alluvionali e le paludi d’acqua dolce del Sapt Kosi ospitano oltre 500 specie di uccelli, tra cui rarità come il francolino di palude e il fiorrancino del Bengala, oltre a specie migratorie invernali provenienti dal Tibet e dalla Siberia (da novembre a febbraio). La maggior parte dei lodge offre guide per il birdwatching, ma anche senza di esse potrete godervi il delizioso sentiero lastricato del parco, lungo 6 km. Il parco prende il nome dai tappu (isole) che si trovano nel fiume Sapt Kosi.
5. Janakpur
Secondo l’epopea indù del Ramayana, la città di Janakpur, nel Terai orientale, è il luogo in cui Sita, figlia del re locale Janak, nacque e poi sposò il dio Rama, in un punto contrassegnato dall’odierno Janaki Mandir, in stile torta nuziale. Immerso nel fervore religioso, il luogo di pellegrinaggio ospita alcuni festival spettacolari ed è particolarmente popolare tra le donne nepalesi.
La città costituiva un tempo il cuore dell’antico regno di Mithila, il cui patrimonio artistico è ancora visibile nelle colorate pitture popolari e nei murales creati dalle donne del villaggio; il Janakpur Women’s Development Centre vende opere d’arte e offre una rara visione della vita tradizionale da una prospettiva femminile.
6. Esplorare
Nel Terai c’è molto spazio per le esplorazioni fuori dai sentieri battuti. Dirigetevi verso la città di Ilam, nell’estremo est, e potrete fare escursioni attraverso colline color smeraldo fino a piantagioni di tè e laghi sacri. Tansen (Palpa), una città collinare Newari, è un altro luogo eccellente da esplorare a piedi, con sentieri che conducono a punti panoramici, palazzi e templi. Per un’esplorazione più selvaggia, dirigetevi verso l’estremo ovest e fate un trekking di 10 giorni fino al Parco nazionale di Khaptad.
La cosa che preferisco fare nel Terai
Il Parco Nazionale di Chitwan offre alcune esperienze da vera e propria lista dei desideri. L’emozione di camminare a piedi nella foresta, sapendo che un rinoceronte o una tigre potrebbero essere dietro l’angolo, è sufficiente per aumentare l’adrenalina. Fare la stessa passeggiata in compagnia di un elefante alza ulteriormente la posta in gioco.
Altre esperienze offrono un po’ più di pace. Galleggiare silenziosamente lungo il fiume in una tradizionale dhunga (canoa scavata) è il mio modo preferito per assorbire i suoni della foresta. E alla fine di una giornata di avvistamento della fauna selvatica non c’è niente di meglio di un gin tonic freddo, mentre il sole tramonta sugli elefanti che fanno il bagno nel fiume Narayani al pionieristico Tiger Tops Tharu Lodge.
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Quanto denaro mi serve per il Terai?
I viaggi nel Terai possono essere economici o costosi a seconda delle esigenze. Gli hotel economici costano tra i 10 e i 20 dollari per una doppia, e quelli di fascia più alta offrono camere con aria condizionata, mentre i famosi lodge di lusso come il Tiger Tops e il Temple Tiger ai margini del Parco Nazionale di Chitwan costano 200 dollari a persona per notte, compresi cibo e safari. I pasti nei ristoranti per backpacker costano in genere 5 dollari o meno per una portata principale; una birra può raddoppiare il conto.
Le attività assorbiranno una parte del vostro budget. Un safari in jeep di mezza giornata a Chitwan costa 100 USD, suddivisi tra un massimo di sette passeggeri, mentre una passeggiata guidata in canoa e nella giungla costa tra i 15 e i 25 USD, oltre a un ingresso giornaliero al parco di 17 USD a persona. In generale, comunque, il Nepal è una destinazione dall’ottimo rapporto qualità-prezzo.
Cosa portare in viaggio nel Terai?
Portate con voi un repellente a base di DEET per le zanzare e un repellente per le sanguisughe se camminate nella foresta durante le piogge. Per l’avvistamento della fauna selvatica, portate con voi un guardaroba a maniche lunghe e pantaloni lunghi di colori neutri, oltre a un cappello da sole. Gli appassionati di fauna selvatica dovrebbero portare con sé un binocolo o un cannocchiale e un’applicazione per l’identificazione degli uccelli, come Birds of India o Eguide to the Birds of the Indian Subcontinent.
