Una guida per il primo viaggio in Laos

Sebbene la sua storia sia stata segnata da guerre, rivoluzioni e altre avversità, tutto questo si è svolto in uno splendido paradiso tropicale. È proprio questo contrasto, tra un passato tumultuoso e la pura bellezza naturale, a rendere il Laos una destinazione particolarmente gratificante e illuminante da esplorare.

Luang Prabang, antica capitale del regno Lanna, vanta alcuni dei templi più intatti e storicamente significativi della regione. La capitale Vientiane è ricca di sfumature multiculturali. Incredibili bellezze naturali sono presenti in quasi tutte le province. Tutto ciò rende il Laos un luogo ideale per coloro che preferiscono uscire dai sentieri turistici più battuti. Il Paese ha generalmente attirato i viaggiatori con lo zaino in spalla, anche se ora sta diventando un luogo più popolare (e accessibile) anche per le famiglie e i viaggiatori di lusso.

Come nella maggior parte degli altri Paesi del Sud-Est asiatico, il Laos promette un clima tropicale durante tutto l’anno, con temperature medie diurne che oscillano tra i 25°-35°C (77°-95°F).

Durante i mesi “invernali”, da novembre a febbraio, il Laos si raffredda un po’; grazie alla mancanza di nuvole di pioggia, le notti possono diventare confortevolmente fresche. Qualsiasi abitante del luogo direbbe che questo è il periodo migliore per visitarlo.

In inverno, l’umidità diminuisce, i fiumi sono pieni e le foreste tropicali sono rigogliose grazie alle recenti piogge monsoniche. Le zone più settentrionali del Paese (come Luang Namtha, Luang Prabang e Udomxai) sono notevolmente più temperate rispetto ad altre aree alla stessa latitudine, grazie alla loro altitudine montuosa.

Ottobre è un mese ideale per visitare il Laos se preferite evitare la folla invernale. Sebbene si possa assistere alla coda del monsone, la situazione dovrebbe rimanere per lo più asciutta e ci sono diversi festival culturali a cui vale la pena partecipare, come il Boat Racing Festival e il Naga Rocket Festival (le date variano di anno in anno per entrambi).

Ma il clima tropicale non è tutto sole e giochi. Da marzo a giugno è estate, dove il caldo può essere insopportabile per i non addetti ai lavori, soprattutto sugli autobus e negli ostelli. In questo periodo, inoltre, i livelli dei fiumi sono bassi (una situazione aggravata dai progetti di dighe cinesi e thailandesi lungo i principali corsi d’acqua), mentre l’agricoltura a basso costo copre porzioni del Paese con una pericolosa foschia di particolato PM2,5.

La salvezza dell’estate, tuttavia, è il Capodanno laotiano, quando il Paese esplode in una lotta dell’acqua a livello nazionale per lavare via i peccati del passato e inaugurare il nuovo. Conosciuto in Laos con il nome di Pi Mai, il festival è generalmente più tranquillo rispetto alla vicina Thailandia e privilegia le esperienze culturali rispetto alle feste. Se vi capita di essere in famiglia o con gente del posto, sarete senza dubbio invitati a una cerimonia di “creazione di meriti” per invocare buona fortuna, salute e fortuna per il nuovo anno. Per qualcosa di più pubblico, recatevi in qualsiasi centro città per assistere a parate, mercati festosi e spettacoli a volontà.

A luglio, le nuove piogge dissetano la terra arida e puliscono l’aria, lasciando spazio a una tavolozza di verdi lussureggianti in tutta la nazione. Sebbene viaggiare durante la stagione dei monsoni possa essere emozionante, molte attrazioni turistiche e parchi nazionali chiudono in questo periodo a causa di inondazioni e altri pericoli indotti dalla pioggia. L’unica eccezione è rappresentata dall’Altopiano di Bolaven, dove un’eccezionale varietà di cascate e corsi d’acqua boscosi raggiunge il suo massimo splendore in questo periodo.

Chi visita il Laos per la prima volta può prendere in considerazione due opzioni. La prima: un breve viaggio di andata e ritorno nell’ambito di un tour più ampio del Sud-Est asiatico. Entrando e uscendo da Vientiane con una gita di qualche giorno tra le montagne selvagge di Vang Vieng e Luang Prabang, si può avere un assaggio dei tesori del Paese per chi ha poco tempo a disposizione.

A un’ora dalla capitale con la nuova linea ferroviaria ad alta velocità, o a 3 ore di autobus, Vang Vieng è rinomata per le sue montagne calcaree ultraterrene e le innumerevoli lagune blu-verdi che offrono una fuga naturale dal caldo tropicale. La città si è allontanata dalla sua reputazione un tempo mondana, con il divieto di frequentare i famigerati “bar sul fiume” che la rende un’attrazione per chi ama le bellezze naturali e l’avventura all’aria aperta.

Qualche ora più a nord e sarete nella sonnolenta Luang Prabang, le cui antiche città, l’estetica della giungla e il ritmo rilassato offrono un grande fascino. Quando sarete pronti ad accelerare di nuovo, il treno ad alta velocità vi riporterà a Vientiane in meno di 2 ore.

Se avete qualche giorno in più, vi consigliamo di fare il giro del Paese. Entrate dalla Thailandia, dal Vietnam o dalla Cina, quindi utilizzate gli autobus interurbani che collegano le città più grandi del Laos. Per pianificare il viaggio, si può dividere il Paese in quattro settori: il nord, dove si trovano Luang Prabang, Luang Namtha e luoghi più lontani come la megalitica Piana delle Giare; la regione di Vientiane, dove si trovano sia la trafficata capitale che la vicina e sognante Vang Vieng; le province centrali, dove si possono ammirare i paesaggi mozzafiato del Tha Khaek Loop e le antiche città coloniali come Savannakhet; e il sud, con lo splendido altopiano di Bolaven e Si Phan Don (chiamato anche “le 4000 isole”), che costituiscono l’inizio del Delta del fiume Mekong.

Indipendentemente dal vostro calendario, ci sono alcuni luoghi imperdibili in Laos che possono far parte sia di un tour veloce che di una visita più lunga.

La maggior parte dei visitatori che entrano per la prima volta in Laos passa da Vientiane, ed è un ottimo punto di partenza. Vi aspetta un mix eclettico di architettura francese e asiatica, oltre a grandi monumenti. Il tempio di Wat Si Muang attira i locali da tutto il subcontinente del Sud-Est asiatico in cerca di fortuna e benedizioni.

La vicina e bellissima Vang Vieng è un classico punto di sosta per chi ha un po’ di tempo sulla strada per Luang Prabang, anche se molti vi diranno che Luang Prabang e Luang Namtha offrono entrambe viste migliori, più lagune e prezzi più economici.

Guardando verso est, i carsi calcarei della provincia di Khammouane sovrastano il paesaggio (e si possono ammirare al meglio percorrendo il Tha Khaek Loop in bicicletta). Nel sottosuolo, uno dei sistemi di grotte fluviali navigabili più lunghi del mondo si estende per 7,5 km (4,5 miglia) dalla foce all’uscita, ed è meglio esplorarlo in barca.

Se arrivate da sud attraverso la Thailandia o i confini vietnamiti o cambogiani, la cosa migliore è stabilirsi a Pakse per esplorare le meraviglie naturali circostanti. L’altopiano di Bolaven ha una storia intrigante: è stato sia un centro di produzione di caffè che un obiettivo per i bombardamenti a tappeto durante la guerra del Vietnam. Oggi è forse più conosciuto per le sue imponenti cascate.

Più a sud si trova Si Phan Don, dove il fiume Mekong crea un arcipelago interno di isole fluviali con potenti e bellissimi corsi d’acqua. Per qualcosa di più culturale, la vicina cittadina di Champasak è una tappa rilassante e ricca di storia. L’attrazione principale è il sacro Wat Phu, una rovina angkoriana risalente all’XI secolo, nascosta nella giungla come in un romanzo d’avventura.

Non c’è niente di meglio che salire su due ruote ed esplorare alle mie condizioni. Anche se le comunicazioni possono essere difficili nel bel mezzo del nulla quando si ha bisogno di fare il pieno di benzina, le bellezze naturali e le opportunità non programmate che si possono trovare in campagna - ad esempio, un pranzo con alcune nonne anziane o un tour improvvisato di una grotta nascosta - compensano ampiamente la mancanza di comodità turistiche.

Noleggiate una moto dalla città di confine di Tha Khaek e dirigetevi a est lungo la Rte 12 verso il Vietnam. In pochi minuti sarete accolti da imponenti carsi calcarei che diventano sempre più impressionanti man mano che si procede. (Assicuratevi di tenere gli occhi sulla strada, perché può essere una vera sfida con così tante cose da vedere).

Seguendo l’anello con una svolta a sinistra sulla strada E1 si arriva al ritrovo montano di Thalang, perfetto per trascorrere la notte prima di seguire la stessa strada su e giù verso Lak Sao. A questo punto il vostro derriere potrebbe essere un po’ indolenzito, ma non demordete. La deviazione per la grotta di Kong Lor vale le ore in più in sella, con immagini in stile Hitchcock mentre si guida tra due imponenti pareti rocciose e i villaggi sottostanti.

Per molti, il viaggio è una questione di destinazione. In Laos, il viaggio stesso è spesso fonte di maggiore meraviglia.

In Laos è molto importante avere con sé denaro contante. Non bisogna aspettarsi lettori di carte di credito nemmeno nei negozi più grandi, nelle stazioni di servizio e nei minimarket, e i bancomat sono pochi.

Poiché il kip laotiano è piuttosto instabile e altamente inflazionato, i venditori tendono ad accettare sia il baht thailandese che il dollaro statunitense (anche se il resto sarà reso in kip). Tuttavia, un recente movimento per respingere questa pratica e stabilizzare così la valuta nazionale fa sì che un numero crescente di venditori venga pagato solo in kip. La maggior parte delle banche cambierà la valuta straniera in kip al tasso ufficiale giornaliero e gli sportelli automatici forniscono conversioni su schermo prima di sputare la giusta combinazione di banconote in kip.

• Camera d’albergo con aria condizionata: 300.000-1.000.000 LAK
• Camera d’ostello con ventilatore: 100.000 LAK
• Giro in tuk-tuk in città: Da 50.000 a 200.000 LAK
• Biglietto dell’autobus tra le città: 300.000 LAK
• Litro di benzina: 34.000 LAK
• Biglietti d’ingresso alle attrazioni turistiche: Da 20.000 a 50.000 LAK
• Ciotola di noodles: 30.000 LAK
• Bottiglia d’acqua: 5.000 LAK
• Bottiglia di birra: 10.000 LAK

Come sono gli alloggi in Laos?

In generale, gli alloggi sono economici e di livello inferiore rispetto al Vietnam o alla Thailandia, anche se la qualità tende ad aumentare di pari passo con il prezzo. La maggior parte delle camere nelle città e nei resort dispone di un bagno privato con acqua calda. Nelle località rurali, negli alloggi in famiglia o nelle fattorie, ci si deve aspettare il minimo indispensabile. (Dopotutto, fa parte dell’esperienza!).

È facile prenotare in anticipo le attività e gli hotel in Laos?

Sì e no. È meglio prenotare gli hotel attraverso siti terzi affidabili come Agoda o Booking.com, mentre è più difficile prenotare le attività in anticipo. Ciò è dovuto sia alla scarsa diffusione del digitale nel Paese sia a un approccio più locale al turismo in generale.

Consigliamo di pianificare il più possibile in anticipo attraverso gli hotel e le agenzie di viaggio, per poi occuparsi degli altri dettagli una volta arrivati nel Paese.

Come si mangia in Laos?

La cucina laotiana non è diversa da quella della Thailandia nord-orientale (cucina isan). I piatti tendono a essere meno piccanti e più saporiti rispetto alla Thailandia. Immaginate un connubio di sapori tra la cucina thailandese, vietnamita e cinese.

I piatti base della cucina laotiana sono il riso appiccicoso, le insalate di carne macinata, la pasta di pesce fermentata e gli spaghetti pho. Dato il costo delle proteine, i piatti contengono spesso meno carne di manzo, capra e maiale e più riso e verdure. Questo significa anche che è più facile trovare opzioni vegetariane - se, cioè, non si è spaventati da una spruzzata di salsa di pesce qua e là.

Il Laos è adatto ai bambini?

Assolutamente sì! Anche se dipende, ovviamente, da come vi piace viaggiare. Se portate con voi molti bagagli e vi preoccupate di dieta, sporcizia e insetti, il Laos può essere una sfida. Ma se siete felici di vedere i vostri figli correre con le galline, giocare nel fango o semplicemente godersi la vita come fanno i locali, allora starete bene.

Il Laos è un Paese molto accogliente e la sua gente ama i bambini. Anche nei piccoli villaggi è probabile vedere parchi giochi, castelli gonfiabili e persino giostre allestite tutto l’anno per far divertire i bambini.

Quanto è sicuro il Laos?

In generale, è abbastanza sicuro. Nelle città e nelle zone rurali, le persone sono generalmente gentili, disponibili e affidabili. Tuttavia, come ovunque, è importante essere consapevoli e vigili. Evitate di ostentare la vostra ricchezza, perché i borseggi possono verificarsi, soprattutto nei mercati. Sappiate che la gente del posto di solito è pronta a segnalare qualsiasi attività sospetta, quindi sarete quasi sempre circondati da persone disponibili che vi copriranno le spalle.

Tenete presente che pochi Paesi hanno ambasciate in Laos. Questo può rendere un po’ più complicato e lungo il rinnovo di un passaporto smarrito o il ritorno in un Paese vicino.

Posso usare il mio telefono o devo comprare una carta SIM in Laos?

Il roaming funziona bene in Laos ed è relativamente economico per la maggior parte dei gestori. Se preferite usare una carta SIM laotiana, sono economiche e possono essere facilmente acquistate presso le cabine di qualsiasi porto d’ingresso o nella maggior parte dei minimarket. La maggior parte delle guide turistiche laotiane, dei tassisti e delle persone in generale usano WhatsApp o WeChat per comunicare.

Ho bisogno di un’assicurazione per il Laos?

Sì. Poiché le infrastrutture sanitarie del Laos sono scarse e le cure mediche possono comportare un trasferimento a Vientiane o addirittura in Thailandia, i costi possono salire rapidamente alle stelle in caso di malattie gravi o emergenze. Non viaggiate qui scoperti.

Com’è il caffè del Laos?

È ottimo. Scegliete sempre i chicchi appena tostati.