Perché visitare i parchi nazionali del Montana, Stati Uniti

Le aspre montagne, i boschi sterminati e la fauna selvatica sono tutelati dai programmi di conservazione e dal basso numero di abitanti, consentendo agli amanti delle attività nella natura di godere appieno di tutto ciò che il Montana ha da offrire. Date le impareggiabili attrazioni, non stupisce che il primo parco nazionale degli Stati Uniti sia stato istituito proprio qui.

È vero che il Parco Nazionale di Yellowstone è condiviso con i vicini Wyoming e Idaho, ma il Montana vanta la migliore fetta del parco, con temperature e specie animali che non si trovano in nessun altro stato nel paese (o nel mondo). Se Yellowstone mostra com’era una volta l’ovest americano, il Glacier National Park (interamente ospitato dal Montana, anche se le sue caratteristiche geologiche si estendono fino al Canada) offre alcune dei migliori trekking dello stato, con infiniti sentieri, imponenti montagne e laghi scintillanti da esplorare.

È facile capire perché il Parco Nazionale di Yellowstone abbia ispirato gli Stati Uniti ad attuare piani di tutela della natura selvaggia americana. Nel 1872, quando l’espansione verso ovest era inarrestabile, fu necessario ideare un piano di salvaguardia per ricchezze uniche come quelle di Yellowstone, la prima a diventare area protetta dal governo. 

Oggi, il parco non è solo uno dei luoghi più belli del Montana, è in cima alla lista delle mete da visitare in America. Dall’Ottocento, continua ad affascinare la gente, tra sorgenti termali e fauna selvatica senza pari. Piscine calde gorgoglianti e oltre 500 geyser pronti a eruttare punteggiano i quasi 9 mila km quadrati del parco. Il più noto è Old Faithful, le cui eruttazioni sono ormai frequenti e scontate. Tutto intorno pascolano mandrie e branchi di alcuni degli animali più iconici d’America, tra cui bisonti, lupi grigi, orsi grizzly e alci. I cieli sono invece territorio delle aquile. La fauna selvatica è tra i motivi per cui più di quattro milioni di visitatori giungono qui ogni anno, soprattutto durante l’estate.

Le attrazioni più memorabili di Yellowstone iniziano fuori dal parco, a Gardiner, la porta d’ingresso nord del parco, dove si trova il famoso Roosevelt Arch. (La lunga colonna di auto è un classico in qualsiasi giornata estiva, riuscire a scattare una foto al cancello non è un’impresa.) All’interno dell’ingresso ovest si trovano la città di Mammoth e le cascate Mammoth Hot Springs, un’altra attrazione che viene sempre immortalata. Spesso le alci vagano nei pressi di Mammoth, ma evitate di avvicinarvi, nutrirle o toccarle. Inoltre, fate attenzione a non camminare mai tra un toro e le mucche, lo interpreterà come atteggiamento ostile.

Altre attrazioni popolari includono la colorata Grand Prismatic Spring, la più grande sorgente termale degli Stati Uniti. Per godere al massimo dello spettacolo offerto dalle sue straordinarie sfumature arancioni e blu, non andate sulla passerella che circonda la sorgente, ma sulla piattaforma elevata vicino al sentiero Fairy Falls. Yellowstone Canyon (chiamato anche il "Grand Canyon di Yellowstone") è un’altra foto che non manca mai nell’album della maggior parte dei visitatori. Parcheggiate ad Artist Point per ammirare il canyon e le Lower Falls in tutto il loro splendore.

Oltre alle caratteristiche geologiche, il parco è noto per Old Faithful Inn, l’alloggio storico in legno e pietra accanto all’omonimo geyser. È un ottimo posto dove fermarsi a pranzo e la struttura è nello stile tipico dell’architettura dei parchi (per pernottare, prenotate da 12 a 24 mesi prima). Nelle valli di Hayden e Lamar si va a colpo sicuro per avvistare la fauna selvatica di Yellowstone, in particolare i predatori. I bisonti si trovano ovunque nel parco. 

Visitare Yellowstone richiede un po’ di organizzazione, specialmente nei mesi di luglio e agosto, quando è più affollato. Hotel come Old Faithful Inn e Roosevelt Lodge sono due famose soluzioni di alloggio nel parco, ma nel parco ci sono anche 12 campeggi per oltre 500 posti totali. Le città di Gardiner all’ingresso nord, e West Yellowstone all’ingresso ovest, sono le città più vicine per soggiornare fuori dai confini del parco. Bozeman è la città più vicina all’aeroporto ed è equidistante da entrambi gli ingressi. Livingston, Big Sky e Paradise Valley offrono alloggi con accesso relativamente vicino al parco. Ovunque scegliate di dormire, è fondamentale prenotare con largo anticipo durante l’alta stagione.

Se visitate Yellowstone durante l’inverno, sappiate che solo la strada dall’ingresso nord di Gardiner a Cooke City resta aperta. Alcuni alloggi potrebbero chiudere durante questo periodo, ma ci sono abbastanza camere disponibili per accogliere la bassa affluenza invernale. Questo è il momento migliore per vedere lupi e altri animali selvatici che si radunano nella valle di Lamar per l’inverno. A Cooke City si incontrano molte persone che si muovono in motoslitta, ma è improbabile trovarle nell’immensità del parco in inverno. In ogni caso, preparatevi a temperature gelide e condizioni di guida non ottimali se decidete di noleggiarle.

L’ingresso a Yellowstone non è gratuito (tranne in alcune giornate speciali): è richiesto un supplemento di 35 € per ogni veicolo standard, altamente raccomandato se volete esplorare il parco in autonomia. In alternativa, prendete in considerazione il National Park Pass del costo di 80 €: ha validità un anno e include l’ingresso a tutti i parchi nazionali del paese. Nessun sito all’interno del parco è a pagamento.

Entrando nel Glacier National Park, risulta subito chiara l’esigenza di tutelare quest’area speciale dallo sviluppo. Qui, imponenti cime svettano su laghi cristallini circondati da fitti boschi di pini, casa della più alta concentrazione di orsi grizzly al mondo.

I sentieri escursionistici sono l’attrazione principale del Glacier National Park, ma c’è molto da vedere anche per chi non ama il trekking. Fare kayak sul Lake McDonald è un ottimo modo per ammirare il paesaggio, così come fotografare le pietre multicolori che riposano bagnate dall’acqua incredibilmente limpida (e fredda) sul fondo. Percorrendo in auto la Going To The Sun Road, la strada che attraversa il parco da est a ovest, è facile incappare nel traffico in alta stagione (luglio e agosto).

Quando si tratta di escursioni, c’è l’imbarazzo della scelta. Ci sono oltre 1000 km di sentieri accessibili e la maggior parte conduce a punti panoramici mozzafiato, tra i migliori del paese. Il percorso al lago Avalanche, un trekking relativamente pianeggiante e facile, è molto gettonato. Grinnell Glacier Hike, che conduce a un ghiacciaio e al suo lago sul lato orientale del parco, è un andata e ritorno di 16 km con oltre 600 m di dislivello. Lungo il percorso, godrete della vista sulle caratteristiche pareti rocciose e sulle verdi valli sottostanti. Raggiungibile dal parcheggio di Logan Pass, Highline Trail è un altro sentiero imperdibile. Anche Hidden Lake Trail vale la pena. 

Come per Yellowstone, visitare il Glacier National Park richiede una certa pianificazione anticipata. Strade, alberghi e sentieri aprono in base alla stagione e la popolarità del parco è salita alle stelle negli ultimi anni con l’avvento dei viaggi on the road e della #VanLife.

Il Glacier National Park conta sette ingressi in totale, tre dei quali si collegano alla Going To The Sun Road. Gli ingressi più utilizzati sono quello a West Glacier sul lato occidentale del parco e l’ingresso est a Saint Mary. Entrambi sono aperti tutto l’anno, ma possono venire chiusi a causa della neve; l’ingresso est si trova su terra indiana, pertanto, può chiudere per decreto della Blackfeet Indian Reservation.

Ci sono diversi alloggi all’interno del parco, tra cui lo storico Many Glacier Hotel e il Lake McDonald Lodge. Ci sono molti campeggi: alcuni accettano prenotazioni, altri seguono la politica del "chi arriva primo". È possibile fare campeggio libero, richiedendo il permesso speciale.

I diversi alberghi e campeggi fuori dal parco sono concentrati lungo il lato ovest. West Glacier è la città più vicina al confine, con West Glacier Village che offre cottage accoglienti e un parco camper che fungono come base perfetta per un’avventura sul ghiacciaio. Circa 50 km a ovest si trova la località sciistica di Whitefish, a sud della quale si trova Kalispell, una città poco più grande che ospita l’aeroporto internazionale di Glacier Park (FCA). Sul lato est, Tiny Homes a Saint Mary Village offre graziose casette.

Come per Yellowstone, si consiglia di prenotare con largo anticipo per visite da giugno a settembre. L’Under The Big Sky Festival si svolge a Whitefish a metà luglio, aumentando le richieste e rendendo impossibile prenotare anche nei campeggi meno desiderabili.

Entrare nel Glacier Park con un veicolo standard costa 35 € (tranne nelle giornate speciali), a meno che non abbiate il National Park Pass da 80 €. Nei i mesi estivi del 2021, si richiedeva anche un biglietto da 2 € per veicolo per accedere a Going To The Sun Road tra le 6:00 e le 17:00. Ottenere il permesso non era sempre garantito, e anche se è possibile vedere parti del parco senza passare dalla strada, non è facile o raccomandato.