Come sono nate le vacanze estive negli Stati Uniti

Il Memorial Day fa suonare un campanello sulla East Coast. Le cittadine costiere che hanno vissuto in letargo da ottobre ad aprile tornano in vita l’ultimo lunedì di maggio. È giunta l’estate. Stanno arrivando i turisti.

Il risveglio è particolarmente evidente a Lake George, un villaggio sulle Adirondacks la cui popolazione di circa 1000 abitanti può arrivare a 50.000 persone in estate. Quando è il momento di prepararsi all’arrivo dell’ondata di turisti, Lake George è una macchina ben oliata. I campi da minigolf lucidano le sculture in fibra di vetro e i negozi di fudge espongono le loro delizie. I porti turistici fanno il pieno alle barche a noleggio. I campeggi ripuliscono le tracce lasciate dall’inverno.

L’intera regione è pervasa dal fascino delle vacanze estive fino al Labor Day, quando l’incanto finisce. Ma per quei pochi preziosi mesi, le Adirondacks eccellono nell’arte dell’evasione. Dopotutto, è qui che è nata la vacanza americana.

All’inizio del XIX secolo, viaggiare per piacere era un privilegio riservato ai ricchi. A New York le persone facoltose andavano in località termali come Saratoga Springs, le cui acque potevano presumibilmente curare vari disturbi, mentre gli sposi novelli viaggiavano alle Niagara Falls per godersi un luogo sublime. Ma l’americano medio non conosceva il concetto di ‘vacanza’. La parola non rientrava nemmeno nel lessico comune.

La situazione cambiò dopo la Guerra di Secessione. La rapida industrializzazione trasformò la demografia americana: le fabbriche urbane diedero origine a una classe media benestante e il pregiudizio puritano nei confronti delle ‘mani oziose’ fu contrastato con argomenti sui benefici del relax. Disponendo di tempo e denaro, il numero di americani che viaggiavano per riposo e svago iniziò a crescere, aiutato dalle ferrovie. La nazione stava diventando un libro aperto. L’unica cosa di cui i viaggiatori alle prime armi avevano bisogno era una guida.

Intorno al 1865 un giovane pastore di nome William H.H. Murray fece il suo primo viaggio nelle Adirondacks, una vasta area selvaggia conosciuta per lo più dai nativi e da rudi amanti della vita all’aperto. Murray si innamorò del paesaggio e iniziò a scrivere delle sue avventure fuori dai sentieri battuti. Nel 1869 pubblicò Adventures in the Wilderness; or, Camp-Life in the Adirondacks.

Come i suoi contemporanei Henry David Thoreau e Ralph Waldo Emerson, Murray sosteneva i benefici fisici e spirituali del contatto con la natura. Secondo lui le montagne profumate di pino potevano essere l’antidoto ai mali urbani: “Nessuna zona del nostro paese supera, e forse nemmeno eguaglia, in termini di qualità salutari, la natura selvaggia delle Adirondacks”.

Il suo stile era semplice e diretto e forniva molte informazioni pratiche. Questi consigli facili da seguire (cosa portarsi, dove alloggiare, chi assumere come guida, quanto spendere) davano ai neofiti amanti della natura la sicurezza necessaria per avventurarsi nei boschi. Murray cercò anche di estendere l’esperienza nelle Adirondacks a un gruppo spesso escluso dalle esplorazioni all’aperto: le donne. Una sezione del libro era dedicata esclusivamente a cosa dovevano indossare. Murray scrive che “nessuno apprezza queste esperienze più delle signore, ed è certo che nessuno ne tragga maggior beneficio”.

I critici scrissero recensioni discordanti, ma il pubblico accolse l’opera di Murray con entusiasmo. Nel giro di pochi mesi le Adirondacks furono invasi da orde di abitanti di New York, Boston e altre metropoli, che accoglievano le parole di Murray come se fossero la loro Bibbia della natura selvaggia.

Ma l’estate del 1869 non fu esattamente la destinazione paradisiaca descritta da Murray. Sciami di simulidi provocavano punture dolorose. Pioveva a dirotto. I rifugi furono presi d’assalto. Guide escursionistiche inesperte condussero i gruppi fuori strada. Anche con le istruzioni di Murray, i viaggiatori erano impreparati. I discepoli scontenti di Murray furono derisi dai critici, che li chiamarono ‘gli sciocchi di Murray’. Ma molti lettori non si scoraggiarono. Alcuni descrissero addirittura in modo poetico le loro esperienze. La giornalista e docente Kate Field, che trascorse quell’estate in campeggio con tre compagne, descrisse così l’inesauribile magnetismo della regione: “La morale delle Adirondacks è la libertà”.

La promessa di libertà continuò ad attirare nelle Adirondacks grandi folle nel 1870 e, con l’aumentare dei visitatori, nacquero attività commerciali per soddisfare le loro esigenze. Alla fine del secolo le aree selvagge si erano riempite di hotel, ferrovie, battelli a vapore e strade carrozzabili, pronti a trarre profitto da questa destinazione da sogno. L’alta società di NYC, come i Vanderbilt e i Rockefeller, acquistò proprietà sui laghi dove sfuggire alla calura della città e godersi la fresca aria di montagna. Le loro vaste tenute divennero i ‘Great Camps’ della Gilded Age, grandiosi complessi familiari costruiti con tronchi, rivestiti di corteccia d’albero e decorati con animali imbalsamati. Nello stesso periodo l’agricoltura e il disboscamento raggiunsero l’apice. Nel 1885 le mappe commissionate dai legislatori dello stato di New York mostravano che circa il 27,8% dell’odierno Adirondack Park era stato disboscato. Il lavoro di Murray presentava un paradosso, un dilemma che affligge oggi molti siti, da Machu Picchu a Venezia: esaltare le virtù delle incontaminate Adirondacks contribuì involontariamente al loro declino.

Grazie alla legislazione statale e alle campagne ambientaliste, la storia delle Adirondacks non finì con la loro rovina. Nel 1885 il governatore di New York emanò una legge che ne garantiva la tutela. All’inizio del XX secolo, con la scomparsa delle ultime frontiere del paese, nessuna destinazione poteva eguagliare quella descritta da Murray nel 1869. Altre località della East Coast emersero però come ambite mete turistiche. Gli operai si rifugiavano ad Atlantic City, New Jersey, e a Coney Island a Brooklyn. Nelle Catskills, New York, presero piede località di villeggiatura estive ebraiche. Gli afroamericani scoprirono il relax a Highland Beach, Maryland. A Cherry Grove nacque la prima comunità estiva per gay e lesbiche. Altre guide turistiche riempirono gli scaffali delle librerie mentre l’opera di Murray cadeva nell’oblio, ma un’idea da lui lanciata si radicò in modo permanente nella psiche americana: ogni tanto, tutti meritano 616 una vacanza.