Chi sono le donne che mantengono viva la tradizione giapponese dell’apnea
Seduta in riva al mare nella capanna Kujirazaki Hachiman Kamado, nella prefettura di Mie, Giappone, Shimoko Matsumoto indossa un grembiule rosso, un copricapo bianco e una camicia bianca ampia e svolazzante: la divisa da lavoro delle ama. Matsumoto fa parte di una comunità di donne che praticano l’immersione in apnea in questa regione del Giappone da circa 2000 anni. In origine, le donne erano costrette a immergersi, mentre gli uomini cacciavano sulla terraferma. Poiché il grasso corporeo nelle donne circonda gli organi vitali, queste riescono a mantenere il calore più a lungo nelle fredde acque della regione. La loro suggestiva divisa (isogi) è al tempo stesso simbolica e pratica. Il bianco rappresenta la purezza e si ritiene che faccia apparire le subacquee più grandi nell’acqua: un deterrente molto efficace per tenere lontani gli squali.
Se il tempo lo permette, le ama si immergono 6 giorni alla settimana. E mentre il Giappone è stato uno dei primi paesi ad adottare le immersioni subacquee, le ama praticano l’immersione in apnea con sessioni di 1 o 2 minuti per prevenire il sovrasfruttamento ittico. Nelle giornate limpide, potreste persino riuscire a sentire i gruppi al lavoro vicino alla riva; ogni volta che un’ama riemerge in superficie, emette un fischio (isobue) per segnalare che sta bene. Nel 1996, il Ministero dell’Ambiente giapponese ha inserito questo fischio tra i 100 paesaggi sonori del Giappone.
Si stima che in Giappone siano rimaste tra le 1.000 e le 2.000 ama, un drastico calo rispetto alle 17.000–20.000 subacquee della metà degli anni ’50. La maggior parte di loro lavora a Toba o nei dintorni, all’estremità orientale della penisola di Shima, e l’età media è di 65 anni. Per salvaguardare questo patrimonio in via di estinzione, nel 2017 le ama sono state designate «Benedizione culturale popolare immateriale importante del Giappone». Le comunità locali continuano a promuovere una campagna per ottenere il riconoscimento come Patrimonio culturale immateriale dell’UNESCO, al fine di attirare maggiore attenzione internazionale e esercitare pressioni per preservare questa pratica.
C’è un legame profondo tra le donne che continuano a lavorare in questo settore. Matsumoto racconta di essere orgogliosa della sua capacità di raccogliere una grande quantità di frutti di mare ad ogni immersione: una volta ha raccolto 200 kg di lumache di mare in un’ora. (Cosa preferisce raccogliere? “Tutto ciò che la gente compra in questo momento.”) Ma quando le viene chiesto quale sia la parte migliore del lavoro, sottolinea il cameratismo che lega le ama, dicendo che non vede l’ora di «tornare alla capanna dopo un’immersione, riscaldarsi davanti al fuoco e chiacchierare con le colleghe».
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All’Hachiman Kamado di Toba, le ama cucinano il pescato del giorno, un assortimento di molluschi con guscio, aragoste spinose, sgombri essiccati e calamari, su una griglia a carbone, proprio al centro della sala. Il ristorante, una capanna delle ama che ha aperto le porte ai visitatori nel 2004, offre anche l’occasione informale di conoscere le subacquee, che girano per la sala chiacchierando con i clienti in giapponese. Attraverso un traduttore, una delle ama, Reiko Nomura, racconta al gruppo che ha fatto immersioni fino all’età di 80 anni e che, a 94 anni, ama ancora incontrare i visitatori. Ridacchia di fronte al nostro stupore, attribuendo al suo lavoro il merito di mantenerla giovane. Quando mi fermo un attimo per capire come mangiare il mio primo abalone in assoluto, pescato proprio quel giorno, un’altra ama stuzzica la mia indecisione con un giocoso: «Oishii desu!» (“Non è delizioso!”)
Il pasto si conclude con due ama che eseguono una danza tradizionale energica chiamata osatsu ondo, caratterizzata da movimenti delle mani che imitano il ritmo del mare, il lancio delle corde e il recupero delle catture. Il pubblico è invitato a cantare e ballare insieme a loro.
Le ama hanno avuto un ruolo fondamentale nella produzione iniziale delle perle coltivate in Giappone, una tecnica perfezionata a Mikimoto Pearl Island all’inizio del XX secolo. Come illustra il museo dell’isola, in origine le ama erano le uniche in grado di raccogliere le ostriche. Una volta che nelle ostriche era stato inserito un nucleo di perla, le apneiste le riportavano sul fondale marino affinché maturassero.
Quel processo è stato trasferito in reti a maglie, sospese in mare da zattere galleggianti, eliminando la necessità dell’intervento delle subacquee. Tuttavia, l’isola ospita dimostrazioni delle ama più volte al giorno. Ama in divisa si tuffano dalle barche con secchi (tarai) legati intorno alla vita e danno inizio a immersioni verticali spettacolari, con i piedi sollevati mentre scendono con grazia sotto le onde.
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