Beghinaggi in Belgio: cosa resta delle città delle donne

Il movimento nacque alla fine del Dodicesimo secolo e con un particolare successo nei Paesi Bassi meridionali, cioè nelle Fiandre di oggi. Le prime beghine vivevano in case comuni dentro le città, in isolati chiusi sviluppati attorno a un cortile.

Attenzione a non confonderli con i conventi: le beghine promettevano castità e devozione, ma non facevano voto di povertà e tenevano con sé i propri beni. Lavoravano la lana, sbiancavano i panni, facevano le lavandaie, le maestre e le infermiere, e prestavano servizio negli ospedali e negli orfanotrofi.

Tanta libertà è stata ovviamente guardata male fin da subito, con preti, vescovi e autorità cittadine che ne limitarono deliberatamente i margini, lasciando cadere sulle beghine accuse di eresia. Nel 1312 papa Clemente V ordinò lo scioglimento del movimento. Nei Paesi Bassi i vescovi si batterono per conservare i beghinaggi, che continuarono a esistere sotto regole più strette e con un controllo clericale maggiore.

È con la Rivoluzione francese che i beghinaggi vennero infine chiusi e i beni confiscati causando il crollo di Bruxelles non si riprende più e la sua ultima beghina muore nel 1834.

Il beghinaggio principesco Ten Wijngaerde è del 1245 e da secoli è abitato soltanto da donne: tuttora risiedono qui alcune beghine con una vocazione religiosa.

Si trova vicino agli antichi bastioni della città, con i sentieri acciottolati e le facciate bianco perla, e dall’altra parte del canale si apre il Minnewaterpark. L’ingresso è gratuito e la città chiede di fare silenzio.

Una comunità di beghine si stabilisce qui nel Duecento, sulla Dijle, appena fuori dalla prima cerchia di mura. L’edificio più antico è la chiesa di San Giovanni Battista, cominciata all’inizio del Trecento. Quando nel Trecento la città costruisce la seconda cerchia, il beghinaggio si ritrova dentro.

Qualche casa è del Cinquecento, la maggior parte del Seicento, periodo in cui il beghinaggio si allarga con un nuovo quartiere oltre la Dijle, le case disposte intorno a un prato. È anche il secolo in cui raggiunge la massima capienza, con più di trecento beghine. A partire dall’Ottocento, invece, le presenze di donne sole calano, e si fa spazio a vedove, orfani, famiglie povere e piccoli artigiani.

All’inizio degli anni Sessanta del Novecento le case erano in rovina, anche per i danni della Seconda guerra mondiale, e la demolizione sembrava vicina. L’università di Lovanio comprò peò tutto il complesso (tranne la chiesa), portando avanti Il restauro, concluso nel 1990. La chiesa è vincolata dal 1937 e il restauro fra il 1978 e il 1985 ha riportato alla luce affreschi tardomedievali.

Oggi è un quartiere residenziale dell’università e dentro a quelle case abitano studenti e professori in visita. L’antica infermeria ospita il Faculty Club, il convento di Chièvres è un centro congressi e la chiesa è la parrocchia universitaria. In qualche modo il beghinaggio è tornato così ad essere pià vicino alla sua funzione originaria, un luogo abitato e non un museo.

Nessun’altra città fiamminga ne ha altrettanti, e due dei tre sono patrimonio dell’umanità. Il Klein Begijnhof Onze-Lieve-Vrouw ter Hoyen risale al 1235 ed è il meglio conservato fra quelli anteriori alla Rivoluzione francese. L’Oud Begijnhof Sint-Elisabeth viene chiamato anche holy corner poichè al suo interno si trovano tre chiese: quella cattolica, quella ortodossa e quella protestante.

Il terzo, il Groot Begijnhof Sint-Elisabeth, vi aspetta nel quartiere di Sint-Amandsberg ed è del 1873-1874, quindi molto più giovane e molto più grande. Circa seicento beghine hanno vissuto tra le sue mura e l’ultima è morta nel 2008, a quasi cento anni.

Le beghine arrivano a Mechelen all’inizio del Duecento. Il loro beghinaggio si trovava fuori dalle mura ed è stato distrutto intorno al 1560. Le beghine si sono rifatte dentro la città, comprando case esistenti e costruendone di nuove, ed è per questo che il Groot Begijnhof di Mechelen non somiglia a quelli di Bruges o di Turnhout: non è un villaggio chiuso, ma un quartiere cucito dentro l’abitato. Si gira liberamente, dirigetevi a Hoviusstraat 16.

La cosa più interessante è la chiesa, da cui si coglie il livello di indipendenza economica raggiunto da queste donne. Le beghine di Mechelen potevano permettersi architetti, pittori e scultori di fama. I disegni della Begijnhofkerk sono del gesuita Pieter Huyssens, l’esecuzione è di Jacques Francart, architetto di corte degli arciduchi Alberto e Isabella, la decorazione interna è di Lucas Faydherbe. Dentro si notano un trittico della crocifissione di Jan Cossiers e opere di Theodoor Van Loon, Theodoor Boeyermans e Gaspar de Craeyer. La facciata barocca segue un modello italiano, l’impianto è del Seicento, mentre tappezzerie e vetrate colorate sono dell’Ottocento. L’ingresso è gratuito.

Poi c’è la birra, che è il capitolo meno noto. Il beghinaggio aveva il suo forno, il suo ospedale, la sua chiesa e la sua birreria. Il birrificio Het Anker, fondato nel 1872 dalla famiglia Van Breedam in Guido Gezellelaan, con il tempo si è allargato fino a inglobare gli edifici dell’antica birreria delle beghine. È l’ultimo birrificio attivo in città e lo gestisce la quinta generazione della stessa famiglia. L’ultima beghina di Mechelen, suor Melanie, è morta nel 1993.

I tredici beghinaggi iscritti nel 1998 sono quelli di Bruges, Dendermonde, Diest, Gent, Gent Sint-Amandsberg, Hoogstraten, Kortrijk, Lovanio, Lier, Mechelen, Sint-Truiden, Tongeren e Turnhout. Se la loro storia vi ha affascinato, eccone altri che valgono una deviazione.

Turnhout. Il beghinaggio è lungo e stretto, e il piccolo museo si trova in una delle case conventuali del 1688. Espone oggetti d’uso e d’arte appartenuti alle beghine e racconta le rgole che venivano autoimoste. Negli stessi orari si entra gratis anche nella chiesa barocca del beghinaggio e nella cappella del Santo Volto.

Kortrijk. Nella Sint-Annazaal, una sala del 1682, c’è un centro visite dedicato alle beghine. Il percorso è raccontato da tre donne di secoli diversi, Marie Van den Brande, Barbara Bonte e Clementia Hiers, e una scultura di Lieve Blancquaert richiama il lato radicale e mistico del movimento.

Lier. Si trova a venti chilometri a sud-est di Anversa, raggiungibile in un quarto d’ora di treno. Il beghinaggio si gira insieme ai canali, che si percorrono in barca, si guardano camminando lungo le rive o seduti a una terrazza sull’acqua.

Diest. Dentro il beghinaggio c’è un caffè ricavato in una cappella storica, con i tavoli sparsi sul prato.

Hoogstraten. Un beghinaggio piccolo, sotto un campanile alto, ricostruito dopo che i nazisti in ritirata lo fecero saltare in aria.

Anderlecht, a Bruxelles. Non è propriamente fiammingo, ma è l’unico rimasto a Bruxelles. È il più piccolo del Belgio, con due soli edifici intorno a un giardino recintato, restaurato e aperto ai visitatori.

Nel 1998 l’UNESCO ha iscritto nella lista del patrimonio mondiale tredici beghinaggi fiamminghi, tra cui quelli di Lovanio e di Mechelen. In tutto se ne sono conservati una trentina.

Quello che è stato riconosciuto non è un edificio ma un tipo di città in miniatura: case, chiesa, ospedale, forno, a volte una birreria, strade proprie e un muro intorno, nati nei Paesi Bassi meridionali, dove il movimento ha attecchito più che in qualsiasi altra parte d’Europa. La natura pratica dell’architettura ne ha ion qualche modo garantito la sopravvivenza: quando le beghine si sono ridotte, quelle case si sono comunque rivelate utili, ospitando vedove, famiglie povere e artigiani, e dagli anni Sessanta del Novecento studenti. Ma quel che resta davvero del beghinaggio va ben oltre la sua struttura architettonica: lo spirito di indipendenza delle beghine, garantito da una vita comunitaria che metteva in comune il lavoro domestico, dal bucato alla cucina, e liberava tempo per il lavoro pagato, è ancora una fonte di ispirazione per molte donne, come ha scritto Jessa Crispin nel 2017 sulla rivista americana The Baffler.