Le 20 migliori cose da fare a Oxford

L’Università di Oxford risale all’XI secolo. Nel giro di 200 anni si consolidò come associazione informale di college indipendenti, che ancora oggi (per la maggior parte) occupano le sedi originarie, sparse per la città. Molti dei college di Oxford sono aperti ai visitatori: sceglietene un paio e lasciatevi ispirare dal patrimonio intellettuale, dalle bellezze architettoniche e dalle vicende di tanti illustri ex allievi.

Il Merton College è il luogo in cui J.R.R. Tolkien, autore de Il Signore degli Anelli, lavorò come professore di lingua e letteratura inglese. Il Trinity College vanta una cappella barocca splendidamente restaurata, mentre tra gli ex allievi del Lincoln College figura il Dr. Seuss (Theodore Geisel), grandissimo scrittore per l’infanzia, che vi studiò grazie alla borsa Rhodes Scholarship. I college più popolari tra i visitatori sono il Magdalen, dove C.S. Lewis era membro del corpo docente, per la torre e i chiostri del XV secolo; l’All Souls, fondato nel 1438, per le suggestive torri gotiche; il Christ Church, che ha fatto da sfondo a Hogwarts in diverse scene dell’adattamento cinematografico dei libri di Harry Potter. Il magnifico Balliol College, fondato nel 1263, è l’edificio collegiale più antico.

Suggerimento per la pianificazione: i college potrebbero osservare orari di visita limitati o richiedere un biglietto d’ingresso, quindi è bene verificare e prenotare in anticipo.

Senza dubbio il monumento più fotografato di Oxford è la Radcliffe Camera, un edificio color sabbia e oro sormontato da una cupola, costruito tra il 1737 e il 1749 in grandioso stile palladiano. All’epoca era nota come Radcliffe Library: fu declassata a “Camera” (sala) nel 1860, quando divenne la sala di lettura della vicina Bodleian Library. Per i non soci, il solo modo di vedere l’interno è partecipare alla visita guidata della Bodleian, che dura un’ora e mezza.

Non perdetevi lo Sheldonian Theatre, opera di Christopher Wren, formidabile architetto e astronomo del XVII secolo. La struttura fu costruita tra il 1664 e il 1669. Il progetto prevedeva inizialmente la realizzazione di un teatro romano all’aperto, che tuttavia non si conciliava con il clima dell’Inghilterra. L’artista Robert Streater riprodusse dunque il cielo in un affresco sul soffitto.

Vicino allo Sheldonian Theatre noterete molte persone intente a scattare foto dell’iconico Bridge of Sighs, o Ponte dei Sospiri (un passaggio sopraelevato che collega due parti dell’Hertford College sopra New College Lane). Completato nel 1914, viene talvolta erroneamente descritto come una copia del famoso ponte omonimo di Venezia, ma in effetti assomiglia piuttosto al Ponte di Rialto, fatte ovviamente le debite proporzioni.

Almeno cinque re, decine di primi ministri, vari premi Nobel e personaggi illustri (tra cui Oscar Wilde, C.S. Lewis e J.R.R. Tolkien, solo per citarne alcuni) hanno studiato alla Bodleian Library, magnifico esempio di architettura medievale. Passeggiate nel cortile centrale del XVII secolo e ammirate gli edifici (l’accesso è gratuito). La vicina Weston Library espone una selezione a rotazione dei “Tesori della Bodleian” che spazia dai manoscritti di personaggi del calibro di Mary Shelley a uno dei più antichi esemplari della Magna Carta.

Gli autentici appassionati di biblioteche vorranno partecipare a una delle visite guidate della Bodleian. Partendo dalla sontuosa Divinity School medievale, la più antica aula didattica dell’università, i tour toccano la Convocation House, che ha ospitato in tre momenti diversi le sedute del Parlamento inglese, oltre alla Chancellor’s Court, dove furono processati Oscar Wilde, per alcuni conti non pagati presso i commercianti locali, e il poeta romantico Percy Bysshe Shelley, nel corso di una lunga battaglia legale per l’affidamento dei figli.

Dopo l’emozionante visita della Bodleian Library, i bibliofili potranno concentrarsi sulle numerose librerie di Oxford. Proprio accanto alla Weston Library si trova una filiale di Blackwell’s, con un seminterrato che ospita file e file di scaffali. Robin Stevens, famosa autrice di gialli per bambini, ha lavorato qui come libraia.

Lungo Broad Street troverete un punto vendita Waterstones, mentre a Summertown è presente Daunt Books. Per i libri di seconda mano c’è la libreria Oxfam a St John, mentre Jericho, il quartiere dei musei di Oxford, è famoso per Last Bookshop, che propone a prezzi bassissimi libri su ogni argomento, dalla poesia alla psicologia alla politica, pubblicati in gran parte da case editrici universitarie.

Il più antico museo pubblico della Gran Bretagna, l’Ashmolean Museum di Oxford, è superato solo dal British Museum di Londra per dimensioni e ricchezza delle collezioni: potreste tranquillamente trascorrere un’intera giornata nelle sale di questo magnifico edificio neoclassico (ci sono anche mostre pensate per i bambini). Negli ultimi anni i curatori del museo hanno messo in atto una meritoria politica di revisione delle narrazioni consolidate, eliminando retaggi colonialisti e suprematisti dagli allestimenti. Ad esempio, una recente mostra si è concentrata sui legami tra l’usanza britannica di bere il tè e lo sfruttamento degli schiavi che producevano zucchero nelle Indie Occidentali.

Il ristorante sul tetto dispone di vetrate a tutta parete che si aprono su un’ampia terrazza, sulla quale in estate ci si può sedere a prendere il sole godendosi la vista delle pittoresche guglie di Oxford.

Esplorare un’enorme sala piena di reperti stravaganti vi sembra il modo perfetto per trascorrere un pomeriggio? Benvenuti al Pitt Rivers Museum!

Nascosto alle spalle dell’Oxford University Museum of Natural History e rischiarato da luci soffuse che non rischiano di danneggiare i suoi innumerevoli tesori, il museo è incentrato su una collezione a tema antropologico, messa insieme da un generale vittoriano, che esplora come culture diverse abbiano affrontato temi quali “il fumo e gli stimolanti” o “la sorte da riservare ai nemici morti”. Passeggiando per le sale, dislocate su tre piani, noterete curiosità di ogni genere, dai reperti provenienti da templi mesopotamici alle maschere del teatro noh giapponese all’elmo di un guerriero realizzato con la pelle di un pesce istrice.

La Cattedrale di Christ Church, la cappella del college omonimo, è al contempo la cattedrale della città. Già nell’VIII secolo era la sede di un santuario dedicato a Santa Frideswide, patrona di Oxford. Molto tempo dopo, nel 1525, la chiesa del priorato risalente al XII secolo entrò a far parte del nuovo Cardinal College del cardinale Wolsey. Enrico VIII trasformò la chiesa in cattedrale nel 1546.

La Cattedrale è famosa anche per gli incredibili cori, quattro in totale, ciascuno con una propria identità distintiva. Annoverata tra le migliori del mondo, la formazione corale della Cattedrale ha inciso registrazioni pluripremiate con orchestre e solisti internazionali, oltre alle sigle televisive di The Vicar of Dibley, una celebrei sitcom britannica, e di Mr Bean (andrete subito a cercarle, vero?).

Suggerimento per la pianificazione: la Cattedrale è un luogo di culto anglicano in attività, pertanto l’ingresso è gratuito per i fedeli che desiderino pregare o partecipare alle funzioni. L’Evensong, l’ufficio liturgico serale caratterizzato da letture e splendida musica corale, viene celebrato alle 18 quasi tutti i giorni.

Visitare il Windsor Castle e la prigione di Oxford, meglio se accompagnati da una guida, significa ripercorrere in modo originale molti aspetti importanti della storia della città. Oggi rimane ben poco della struttura costruita per Guglielmo il Conquistatore nel 1071 e in gran parte distrutta dopo la guerra civile inglese, a metà del Seicento. Tuttavia, divertenti tour condotti da guide in costume accompagnano i visitatori attraverso le parti giunte fino a noi.

La Torre di San Giorgio, da cui partono i tour, è la costruzione più antica tuttora visibile a Oxford, eretta intorno al 1009 e inserita nel sistema delle mura cittadine. La visita prosegue nella cripta dell’XI secolo della Cappella di San Giorgio e nella Torre dei Debitori, risalente al Settecento, dove potrete scoprire le vicende di vari detenuti dell’epoca vittoriana, tra crimini terribili, fughe audaci e punizioni crudeli.

Suggerimento per la pianificazione: è possibile pernottare nell’ex prigione del Malmaison Oxford Castle. Situato all’interno di una torre merlata del Windsor Castle, è un sofisticato hotel contemporaneo con interni lussuosi, luci suggestive e un servizio impeccabile. Accessibile tramite i classici passaggi sopraelevati da edificio carcerario, ciascuna delle 95 eleganti camere occupa tre ex celle: niente paura, dormirete in un comodo letto e non sul tavolaccio di una prigione!

Fondato nel 1621, il piccolo e tranquillo giardino botanico di Oxford è il più antico d’Inghilterra. Con oltre 5.000 specie vegetali, fa parte di un dipartimento universitario ed è gestito più a fini di ricerca che a beneficio del pubblico. Tuttavia, è un luogo incantevole in riva al fiume Cherwell dove rifugiarsi dalla confusione della città, soprattutto durante l’alta stagione turistica. L’ingresso è a pagamento (tranne che per il personale universitario e gli studenti) e si consiglia vivamente di prenotare in anticipo.

Gli spazi all’aperto ospitano mostre molto interessanti, per esempio quella dedicata alle “piante che hanno cambiato il mondo”, come la patata, l’ananas e la cannabis. All’estremità meridionale si trova la panchina di Lyra, un omaggio alla trilogia fantasy Queste oscure materie di Phillip Pullman, ex allievo dell’Exeter College: nel capitolo conclusivo Lyra e il suo innamorato Will, proveniente da un altro universo, promettono di sedersi sulla stessa panchina nell’orto botanico dei rispettivi mondi una volta all’anno, nello stesso giorno, per sentirsi vicini a dispetto della distanza che li separa.

Una puntata all’Oxford Covered Market può essere un ottimo intermezzo tra i tantissimi siti di importanza storica e architettonica. La struttura, costruita originariamente per riunire tutti i venditori ambulanti in un unico spazio secondo criteri pratici e razionali, venne progettata da John Gwynn, lo stesso architetto che realizzò il Magdalen Bridge. La sua struttura in stile georgiano è caratterizzata da soffitti alti, capriate in ferro e travi in ghisa.

Tra le merci esposte si trova un po’ di tutto, a cominciare dalle leccornie come il pasty della Cornovaglia, il pane appena sfornato, i biscotti di Ben’s Cookies (una famosa catena inglese) e i deliziosi panini preparati sulle bancarelle di carne e di pesce. È anche un ottimo posto in cui acquistare souvenir tipici di Oxford, come gioielli fatti a mano e capi d’abbigliamento disegnati da stilisti locali.

Le attività all’aperto sono più piacevoli in primavera e in autunno, quando il clima è generalmente mite. Una delle opportunità più interessanti è quella offerta dal punt, la tradizionale imbarcazione a fondo piatto mossa da una lunga pertica di legno che viene conficcata nel fondo del fiume per fare leva e spingere la barca. Potrete imbarcarvi presso il Magdalen Bridge, proprio di fronte al Botanic Garden, e sorseggiare un Pimm’s (classica bevanda estiva inglese) mentre ammirate la città che, splendida, scorre davanti ai vostri occhi.

A meno che non abbiate esperienza, vi suggeriamo di non cimentarvi da soli nelle manovre delle barche, un’operazione molto più difficile di quanto sembri. Se volete semplicemente rilassarvi, ingaggiate un barcaiolo professionista e godetevi il giro. La maggior parte delle barche da punting può ospitare fino a quattro passeggeri.

Il profondo legame tra Oxford e Alice nel Paese delle Meraviglie di Lewis Carroll si esprime anche attraverso questo minuscolo negozio di 500 anni fa situato in St Aldate’s: fu trasformato nell’“Old Sheep Shop” nel romanzo del 1871 Attraverso lo specchio, seguito del fortunatissimo primo libro dedicato d Alice. Uscendo dal negozio alla fine del capitolo, Alice dice: «Beh, questo è il negozio più strano che abbia mai visto!» Oggi è un vero e proprio scrigno di regali, souvenir e cimeli, dai puzzle ai gioielli dedicati a questo amato personaggio: c’è di che soddisfare anche il più accanito ed esigente appassionato di Alice.

Un altro luogo legato ad Alice ancora esistente è il Treacle Well (citato durante il tè del Cappellaio Matto), vicino alla chiesa di Santa Margherita di Antiochia, risalente al XII secolo; si trova a Binsey, meno di un km a ovest del Tamigi. A luglio, poi, a Oxford si tiene l’Alice Day, organizzato dallo Story Museum: nell’occasione l’intera città celebra la magia del romanzo e dei suoi personaggi.

Nel cimitero recintato di Wolvercote, 4 km a nord del centro di Oxford, si trova l’ultima dimora di John Ronald Reuel (JRR) Tolkien (1892-1973) e di sua moglie, Edith Mary Tolkien, scomparsa due anni prima di lui. La loro lapide reca i nomi Beren (per lui) e Lúthien (per lei), in riferimento all’amore tra un uomo e un’elfa che rinunciò alla propria immortalità per stare con lui. Varcato il cancello principale del cimitero, una serie di piccoli cartelli guida i visitatori fino alla tomba, solitamente ricoperta di fiori e piante, oltre a omaggi più preziosi come i gioielli.

Oxford è rinomata per gli eccellenti pub, molti dei quali offrono una splendida vista sul fiume. Il Perch, per esempio, è un pub di campagna dal tetto di paglia, con un ampio giardino all’aperto nascosto lungo un sentiero proprio in riva al Tamigi: uno scenario magico.

Il Trout, raggiungibile dal centro con una lunga passeggiata o un breve tratto in auto, sorge accanto a un ruscello che scorre a cascata verso il Tamigi: era uno dei luoghi preferiti di Lewis Carroll e C.S. Lewis durante i loro anni all’Università di Oxford. Con le barche ormeggiate sull’alzaia all’esterno e i canottieri che si allenano sulle acque del fiume, l’Isis River Farmhouse offre una birreria all’aperto, una splendida vista e buona musica dal vivo. Più vicino al centro di Oxford, l’Head of the River si fa apprezzare per una buona selezione di birre e una vista magnifica. Da aprile a settembre potrete gustare pizza e pinte in una birreria all’aperto addobbata con lucine fiabesche sul Tamigi, di fronte a Port Meadow.

Ospitato nell’incantevole edificio del XVII secolo che un tempo accoglieva l’originale Ashmolean Museum, il piccolo Museum of the History of Science incuriosisce i visitatori con astrolabi, orreri (modelli tridimensionali del Sistema Solare), pionieristici apparecchi elettrici e altri oggetti di grande interesse, tra cui macchine fotografiche appartenute a Lawrence d’Arabia e una radioricevente inventata da Guglielmo Marconi nel 1896. 

C’è addirittura una lavagna utilizzata da Einstein nel 1931: vi scrisse alcune equazioni quando fu invitato a tenere una conferenza sulla relatività. Di recente, poi, è stata installata una scultura in vetro raffigurante una nanoparticella del vaccino Oxford-AstraZeneca: il museo è comprensibilmente orgoglioso del ruolo chiave che gli scienziati di Oxford hanno svolto nello sviluppo del vaccino. La scultura è un milione di volte più grande di una nanoparticella reale, così potrete ammirarla senza microscopio!

Concepito come celebrazione del retaggio di Oxford legato all’universo del racconto, lo Story Museum conduce attraverso secoli di storia letteraria e creativa della città, dagli antichi miti e leggende ai classici della letteratura per bambini. Le sale rendono omaggio a personaggi reali o immaginari del calibro di Lewis Carroll, Phillip Pullman e Wallace & Gromit, mentre il Whispering Wood è una foresta artificiale in cui ogni albero ha un segreto da svelare.

Suggerimento per la pianificazione: il museo propone un programma in continua evoluzione di sessioni di lettura e spettacoli dal vivo.

Vale la pena visitare questo affascinante museo anche solo per apprezzare l’edificio gotico vittoriano in cui ha sede. Le colonne di ghisa, i capitelli con elementi floreali e l’imponente tetto in vetro attraverso il quale la luce inonda l’interno fanno da superba cornice ai reperti esposti, alcuni davvero straordinari. Tra gli esemplari di animali provenienti da tutto il mondo figura un granchio gigante del Giappone risalente a 150 anni fa.

Tuttavia, sono i dinosauri a lasciare davvero a bocca aperta i bambini. Oltre a un imponente scheletro di T-rex – ribattezzato Stan, è il secondo più completo mai rinvenuto – potrete ammirare frammenti di Megalosaurus, il primo dinosauro mai menzionato in un testo scritto, nel 1677. Un altro beniamino dei visitatori è il dodo (imbalsamato) che Lewis Carroll ha reso celebre in Alice nel Paese delle Meraviglie.

Cowley Road, appena a sud-est del centro città, racchiude il meglio dello shopping indipendente e della cultura gastronomica della città. Al Truck Store, gli appassionati di vinili spulciano collezioni di pezzi rari o nuovi, mentre band locali si esibiscono in concerti per un pubblico ristretto e competente. G&D’s Ice Cream – fondata da due studenti di Oxford nel 1992 – è diventata un’istituzione grazie a gusti artigianali come il burro di noci pecan e il sorbetto alla limonata di mirtilli. La sera, i tavoli del Kazbar si riempiono di avventori che condividono stuzzichini spagnoli e marocchini, mentre il Coconut Tree serve piccante street food dello Sri Lanka e cocktail dal gusto deciso. Se cercate invece un classico ritrovo studentesco, al Big Society le birre artigianali accompagnano classici comfort food americani come i cheeseburger e il pollo fritto (e si può anche fare una partita ai videogiochi vintage!).

A soli 10 minuti di auto da Oxford si trova Blenheim Palace, una delle dimore signorili più maestose della Gran Bretagna, dove nel 1874 nacque Winston Churchill. Il palazzo, oggi Patrimonio UNESCO, presenta uno stile architettonico che ha influenzato il movimento romantico della fine del XVIII secolo. Fu la regina Anna a donare questo capolavoro barocco a John Churchill, primo duca di Marlborough, per ricompensarlo di aver condotto alla vittoria le truppe inglesi e gli alleati nella battaglia di Blenheim del 1704: progettato da Sir John Vanbrugh e Nicholas Hawksmoor, venne costruito tra il 1705 e il 1722. Il palazzo è tuttora la residenza dei duchi di Marlborough (titolo che Winston Churchill, peraltro, non ottenne mai).

Oltre le maestose porte in quercia si trovano statue, arazzi, mobili sontuosi, porcellane di inestimabile valore e giganteschi dipinti a olio in elaborate cornici dorate. Il palazzo è apparso in diversi film, dalla saga di Harry Potter alle avventure di James Bond. Se avete visto Cenerentola, con Camila Cabello, James Corden e Pierce Brosnan, potreste riconoscere gli scaffali della Long Library, che vanno dal pavimento al soffitto.

Suggerimento per la pianificazione: concedetevi un delizioso tè pomeridiano nell’Orangerie e poi una passeggiata nei sontuosi giardini.

Le strade acciottolate di Oxford, i vicoli ombrosi e gli antichi college hanno fatto da sfondo ad alcune delle produzioni cinematografiche e televisive più famose della Gran Bretagna.

I fan di Harry Potter noteranno che il Christ Church College è la sala da pranzo di Hogwarts. La Duke Humfrey’s Reading Room della Bodleian Library è stata trasformata nella biblioteca di Hogwarts in Harry Potter e la pietra filosofale. A Oxford sono ambientate anche diverse famose serie poliziesche, come Ispettore Morse, lo spin-off Lewis e il prequel Il giovane ispettore Morse. Potrete visitare luoghi come il Randolph Hotel o i parchi dell’Università, location ricorrente della serie.

Suggerimento per la pianificazione: per immergervi nella magia del cinema, partecipate a una delle numerose visite guidate a tema.