Una guida al Chettinad, India

Nel 2014, il governo indiano ha lanciato un’iniziativa per proteggere 10.000 dimore costruite tra il 1850 e il 1940 come sito del Patrimonio Mondiale dell’UNESCO. Tuttavia, le autorità dello stato del Tamil Nadu hanno rifiutato di perseguire tale designazione, temendo le potenziali restrizioni che sarebbero derivate da tale status formale. Oggi, le comunità locali stanno prendendo in mano la situazione per garantire il futuro della tradizione e dell’architettura Chettiar, nonché delle ricche arti e dei mestieri che continuano a ispirare.

Il periodo ideale va da novembre a marzo, quando le temperature torride del sud si abbassano e subentrano temperature più sopportabili, comprese tra i 20 e i 24 °C. Ci sono stata a novembre, alla fine della stagione delle piogge (che inizia a giugno), il che ha intensificato la tavolozza di colori di Chettinad, tra risaie verde elettrico, strade sterrate rosse e architettura multicolore. Gennaio, quando le risaie diventano marroni con l’avvicinarsi del raccolto, offre meno emozioni visive.

Programmare la visita in concomitanza con un festival permette di accedere immediatamente a una miriade di esperienze culturali. Il Kalai Chettinad Art & Architecture Festival (aprile) e il Chettinad Heritage & Cultural Festival (settembre) inaugurano entrambi quattro giorni di canti, balli, racconti, cibo, moda e artigianato locale nei cortili degli hotel-dimore restaurate nei villaggi di Kanadukathan, Karaikudi, Kadiyapatti e Kothamangalam.

Dato che questo è un luogo in cui soffermarsi e imparare, riservatevi una settimana per esplorarlo come si deve. L’atmosfera coinvolgente di questi villaggi è contagiosa e non vorrete affrettarvi. Soggiornate a Kanadukathan e trascorrete 2 giorni visitando le sue dimore, i laboratori di tessitura e i ristoranti tradizionali, oltre a seguire un corso di cucina. Un altro giorno, abbinate il Tempio di Koviloor a un pranzo al The Bangala e allo shopping nella città principale di Karaikudi. Potete riempire qualsiasi numero di giorni con la vasta gamma di templi più lontani.

Se avete più tempo, trasformate un micro-itinerario a Chettinad in un giro più ampio dell’India meridionale, da Chennai ai templi Chola dell’XI e XII secolo (patrimonio dell’UNESCO), ai Ghati occidentali del Kerala, ricchi di fauna selvatica, e alla costa meridionale baciata dalle onde.

Non particolarmente, ma i collegamenti con il Chettinad migliorano continuamente. I voli internazionali e nazionali utilizzano gli aeroporti di Madurai e Tiruchirappalli (Trichy). (Quest’ultimo dispone di un nuovo e lussuoso terminal passeggeri con uno spettacolare murale che raffigura il festival Ratha Yatra di Srirangam, oltre a una replica del gopuram dai colori vivaci del Tempio di Sri Ranganathaswamy – entrambi attrazioni turistiche a sé stanti.) Considerate 2 ore di viaggio in auto da entrambi gli aeroporti.

Viaggiare su rotaia a 55 km/h è un modo lento e suggestivo per conoscere il Tamil Nadu. I treni, compresi quelli notturni con cuccette da Chennai, fermano al principale snodo ferroviario di Karaikudi e alla stazione di Chettinad, una fermata che se non state attenti vi sfuggirà vicino al villaggio di Kanadukathan (a 10 minuti di auto). Gli autobus più lenti da Chennai raggiungono entrambe le destinazioni in circa 8 ore; prenotate i posti sull’app redBus o online.

Una volta arrivati, il modo migliore per esplorare i villaggi è a piedi. Biciclette ibride, veicoli a tre ruote o auto con autista (gli hotel locali organizzano tutte e tre le opzioni) rendono più agevole percorrere le distanze più lunghe.

Immergetevi nella vita locale in un villaggio tradizionale

Grazie alle strade disposte a griglia, è impossibile perdersi a Kanadukathan. Partite la mattina presto, quando il chiacchiericcio delle scimmie, il canto degli uccelli e il richiamo melodioso delle conchiglie sacre nei templi del villaggio creano una colonna sonora suggestiva. Dimore di dimensioni sproporzionate, che mescolano stili architettonici tamil ed europei, si estendono lungo CVCT St, che prende le iniziali delle famiglie Chettiar un tempo residenti.

A cinque minuti di distanza, su Raja Front St, si trova la più grandiosa di tutte: il Chettinad Palace, bianco come la neve, costruito nel 1912 per Sir Annamalai Chettiar, un rampollo di una famiglia di banchieri. Sotto gli alberi della piazza antistante, di fronte alla cisterna del tempio, l’astrologo avicolo del villaggio predice il futuro per 200 rupie a seduta: al comando, il parrocchetto addestrato dell’astrologo prende con il becco una delle 27 carte divinatorie raffiguranti divinità indù e altre figure religiose, e la passa all’indovino affinché la interpreti.

Cercate gli artigiani al lavoro nei laboratori ancestrali che non hanno insegne. L’intagliatore Murugan impiega 3 giorni per scolpire uno splendido pannello raffigurante il matrimonio divino di Shiva con la dea Parvati; i dettagli e l’esecuzione sono impressionanti. Una porta tipica di Chettinad, scolpita in teak birmano e raffigurante petali di loto e pappagalli che mangiano peperoncini, richiede anni di lavoro meticoloso.

Un tour delle dimore storiche a Kanadukathan

Kanadukathan è la scelta ideale per esplorare le dimore storiche del Chettinad. Di ritorno dall’estero con le tasche piene di gioielli e la conoscenza delle ultime tendenze architettoniche (tra cui neoclassico, art déco e art nouveau), i Chettiars non si sono certo tirati indietro. Gli interni traboccano di teak birmano, lampadari di cristallo belga, marmo italiano, ceramiche inglesi, sete, maioliche e il meglio dell’artigianato.

Oggi, scimmie selvatiche si accovacciano in molte delle dimore da oltre 80 stanze progettate per ospitare famiglie allargate, anche se solo una manciata accoglie i visitatori. Acquistate un biglietto dal custode e vagate per le numerose stanze che si diramano dalla successione di cortili tradizionali con colonne presso la VVR House, l’AR House e la Chettinadu Mansion (ora un hotel con un piccolo museo). Una corda divide il cortile d’ingresso della CVCT–CVRM House, divisa tra due rami della stessa famiglia (da cui il nome).

Lasciatevi conquistare dall’ospitalità dei Chettiar e dal patrimonio architettonico

In un hotel-dimora storica potrete aspettarvi un’accoglienza tradizionale in stile Chettiar: non c’è niente di meglio di un bicchiere di panagam (succo di limone, cardamomo, zenzero e acqua, addolcito con jaggery) all’arrivo, o di boccioli di gelsomino sparsi sul cuscino. Al The Bangala a Karaikudi, la visionaria Meenakski Meyyappan, oggi novantenne, è stata la prima ad aprire la sua dimora ancestrale agli ospiti, nel 1999. A Kanadukathan, cinque anni di meticoloso restauro al Lotus Palace hanno trasformato una dimora del 1775 ormai fatiscente in un gioiello, con una facciata esuberante e multicolore. All’interno, le opere d’arte dei pittori dei templi e le pareti bianche e lucide – intonacate con albumi d’uovo e calce – emulano tecniche decorative secolari. Visitate il tetto per ammirare dall’alto il tableau caleidoscopico di statue indù e altre sculture eclettiche: potrete scorgere Lakshmi, un soldato britannico e una signora in abito vittoriano.

Ripercorrete l’ascesa e la caduta dei Chettiar durante un giro di shopping a Karaikudi

Al loro ritorno in patria per distribuire le ingenti fortune accumulate all’estero, i magnati Chettiar commissionavano gioielli in oro 22 carati non lucidato. A Pettagam, un museo e boutique di gioielli del Chettinad a Karaikudi gestito dalla designer di gioielli e imprenditrice Meena Subbiah, è possibile ammirare imponenti collane nuziali ricche di pietre preziose rare, gioielli da tempio, spille a forma di pavone, ciondoli con rubini birmani e altri pezzi sia antichi che moderni.

Passate dai gioielli scintillanti ai raschietti per noci di cocco malconci, alle maniglie delle porte in ceramica, ai candelieri, alle lampade a olio, alle ciotole di bambù laccate, ai dipinti di Thanjavur intarsiati con foglia d’oro e perline di vetro, alle bilance per diamanti e ad altri tesori nel frenetico mercato dell’antiquariato. In Muneeswaran Koil St, chiedete a Raghavendra di mostrarvi la sua “sezione” inglese: stanze piene di stoviglie inglesi smaltate provenienti da dimore locali, vendute in seguito per ottenere denaro contante di cui avevano un disperato bisogno. Vi piacerebbe un’altalena a due posti in teak che un tempo si trovava in ogni cortile? È vostra per ₹16.000.

Ammirate il tramonto al Forte di Tirumayam

Per cogliere appieno l’essenza di questa terra semiarida, godetevi una vista a 360 gradi sulle risaie e sui campi punteggiati di capre dalla cima del Forte di Thirumayam. Arroccata sulla cima di una collina a 6 miglia a nord di Kanadukathan, questa fortezza che sfida la gravità è stata incredibilmente costruita su una roccia a strapiombo nel 1687 e custodisce due templi scavati nella roccia risalenti all’VIII secolo. Le scimmie si divertono un mondo in cima a ciò che resta delle mura merlate del forte; un albero di banyan secolare a metà strada offre l’unica ombra disponibile. Pagate 300 rupie all’ingresso, poi fatica a salire 122 gradini, oltrepassando una dispersione incomprensibile di enormi massi, fino alla cima spazzata dal vento.

Assaporate sapori favolosi durante un banchetto regale

La cucina Chettinad è famosa in tutta l’India per i suoi sapori vivaci: una miscela ricca e sontuosa di spezie profumate piuttosto che di semplice piccantezza. Nessun rituale culinario lo mette in mostra più del Raja Virundhu, o “Banchetto dei Re”. Tradizionalmente riservato ai matrimoni, il pasto viene servito su una foglia di banano all’86 Pillars nel Lotus Palace di Kanadukathan. Tra le 21 porzioni raffinate di sottaceti, chutney, frittelle e riso si trovano il muttonsukka piccante e asciutto, il rasam (brodo di tamarindo insaporito con pepe e coriandolo), il riso al mango verde, la polvere di foglie di curry e il latticello.

Concludete con un caffè nero leggero arricchito con zenzero essiccato e semi di coriandolo, e una partita a pallanguzhi (un gioco da tavolo che utilizza conchiglie di ciprea e semi di tamarindo come pedine) nella Red Room al piano superiore, ispirata alle preziose lacche birmane collezionate dalle famiglie Chettiar.

Scoprite un vero e proprio scrigno di templi

Rendere omaggio a una divinità indù in un tempio di paese è semplicissimo: solo nei dintorni di Kanadukathan se ne contano più di 50. Il fiore all’occhiello è il tempio dravidico della città con la sua maestosa scuderia di cavalli colorati in terracotta, utilizzati dal dio pre-indù Ayannar per allontanare il male. Partite per un’escursione di mezza giornata o di una giornata intera in compagnia della guida locale Kavita Ganesh (contattatela su Instagram, @chettinadguidekavitha) per vedere altro ancora, tra cui Koviloor, con un austero interno scolpito nel granito e un mandapa molto fotografato che forma un’isola nel bacino del tempio. I devoti pregano davanti a un bassorilievo di Ganesha alto 1,8 metri a Pillaiyarpetti, un tempio scavato nella roccia del VII secolo creato dai primi re Pandyan.

Il forte senso di determinazione di Chettinad mi ha conquistato, perché la cura e l’attenzione ai dettagli onnipresenti in questa regione poco frequentata sono semplicemente affascinanti. L’ho notata nella tavolozza sgargiante, quasi psichedelica (il flower power degli anni ’70, forse?...) che gli architetti di oggi usano per ravvivare le facciate delle dimore. Nelle cucine popolari che valorizzano ricette tramandate di generazione in generazione. Nei kolam (elaborati motivi sul pavimento simili a mandala) che adornano ogni soglia.

Per quanto semplice, adoro dondolarmi su una pesante altalena doppia in legno di teak in una dimora Kanadukathan, osservando le code di pesce nere che solcano il cielo mattutino e assaporando la serenità di un cortile tradizionale del Chettinad dove si svolgono ancora celebrazioni religiose e legate al ciclo della vita. Abbinate questo a una passeggiata dal tessitore del villaggio Nelli per vedere i sari di cotone emblematici della regione prendere vita su un telaio a mano, seguiti da curry di montone o gnocchi – due classici del Chettinad – e una chiacchierata all’ora di pranzo alla Vaadhyar’s House, nell’ex casa dell’insegnante.