Il Rajasthan vi incuriosisce? Allora perché non visitare anche il Gujarat?

È vero, il Gujarat rimane caldo e polveroso per gran parte dell’anno, ma le alte temperature non sminuiscono (troppo) le sue numerose attrazioni. Le sue città principali, tra cui Ahmedabad, Vadodara e Surat, non hanno nulla da invidiare alle altre città indiane in termini di vivacità, trambusto e raffinatezza, ma è proprio nelle piccole città, nei villaggi e nelle campagne che prendono vita le ricche tradizioni, i costumi, le arti e la cucina del Gujarat.

Gli artigiani dei villaggi creano alcuni dei tessuti più iconici dell’India, come il patola, una creazione riccamente decorata con la tecnica del doppio ikat, e l’Ajrakh, una combinazione di stampa e tintura che dà vita a disegni a più strati. Parchi nazionali come Gir, Blackbuck e il Kutch Bustard Sanctuary ospitano una magnifica varietà di specie. Templi giainisti e indù intrisi di miti e leggende si ergono maestosi, mentre i deliziosi sapori e piatti locali abbondano. Le numerose e vivaci feste, tra cui Rann Utsav, il Navratri e la Fiera di Tarnetar, offrono una visione senza pari della storia, del patrimonio e della cultura dello stato.

Ecco una guida al meglio di ciò che il Gujarat ha da offrire.

Fondata nel 1411 dal sultano Ahmed Shah, l’affascinante Ahmedabad è costituita da centinaia di micro-quartieri chiamati pol. Proprio come le mohallas dell’India settentrionale e i peths di Pune, questi agglomerati residenziali tradizionali costituiscono il cuore della Città Vecchia fortificata, che vanta 600 anni di storia.

I suoi oltre 300 pol sono disposti attorno a cortili interni (chowk), con ingressi recintati; facciate e colonne in legno finemente intagliate; elementi caratteristici come mangiatoie per uccelli (chabutara), pozzi e passaggi segreti; affreschi sulle pareti o sui soffitti; e un forte senso di comunità. Una passeggiata alla scoperta del patrimonio attraverso la Città Vecchia offre un’immersione totale in questi incantevoli quartieri.

Ahmedabad è anche un centro nevralgico per l’arte, l’architettura e il design. Tra le altre attrazioni da non perdere vi sono i jhulta minar della Moschea di Sidi Bashir, minareti oscillanti che fiancheggiano uno spettacolare portale centrale ad arco. Il Calico Museum mette in luce la ricca cultura tessile della città, mentre l’innovativo Conflictorium è un museo partecipativo le cui mostre interattive illustrano ai visitatori la lunga storia dei conflitti del Gujarat. Visitate la periferia della città per ammirare il pozzo a gradini Adalaj Vav, finemente scolpito. E l’Amdavad ni Gufa, simile a una grotta, espone l’arte di MF Husain in uno spazio indimenticabile progettato dall’architetto BV Doshi.

Consiglio da esperto: Seguite le orme del Mahatma Gandhi, nato nel Gujarat, esplorando gli edifici e i memoriali costruiti in suo onore: il Kochrab Ashram, il Sabarmati Ashram, il Gujarat Vidyapeeth e il Dandi Kutir (nella vicina Gandhinagar).

Il Palazzo Laxshmi Vilas domina lo skyline di Vadodara con la sua grande cupola centrale, la torre svettante, i chhatris (padiglioni a forma di cupola) e i tetti spioventi a forma di cupola con gli angoli ribassati. Realizzata in pietra dorata, la facciata è costellata di interessanti elementi architettonici quali chhatris con pinnacoli, jharokhas (finestre), mensole e fasce scultoree finemente intagliate, oltre a vivaci dipinti.

Commissionato da Sayajirao Gaekwad III, maharaja dello Stato di Baroda dal 1875 al 1939, il palazzo è uno splendido esempio dello stile architettonico indo-saraceno, che combina elementi architettonici tradizionali indiani e indo-islamici con elementi neogotici e neoclassici diffusi nella Gran Bretagna del XIX secolo. Situato su una tenuta di oltre 500 acri, il palazzo, con le sue 170 stanze – la più grande dimora privata dell’epoca in cui fu costruito – è tre volte più grande di Buckingham Palace. La sfarzosa Darbar Hall spicca per il soffitto laccato, i pavimenti a mosaico marocchini, le vetrate belghe e i murales in vetro tedeschi.

Il Maharaja Fatehsingh Museum, situato all’interno del complesso, ospita una selezione di dipinti europei, busti in marmo e circa 25 opere del maestro indiano Raja Ravi Varma. Per me, i pezzi più notevoli sono i dipinti che mettono drammaticamente in luce le storie che leggevo da bambino – Shantanu e Ganga, ad esempio, raffigura Ganga come una donna dai capelli scuri, avvolta in un sari rosa, che si allontana fluttuando, mentre Shantanu, vestito di blu reale, la chiama in lontananza.

Deviazione: A circa 100 km (61 miglia) da Vadodara, Balasinor ospita un ampio museo e un parco dedicati ai fossili di dinosauro rinvenuti nella zona, compresi quelli provenienti da nidi di dinosauro.

La splendida Jami Masjid nella città di pietra di Champaner presenta due alti minareti centrali e numerose cupole, con un portico d’ingresso scolpito che conduce a un ampio cortile. Le finestre finemente traforate, che mettono in risalto la maestria degli scalpellini, sembrano vere e proprie opere d’arte.

Champaner custodisce una serie di gioielli architettonici che vanno dall’VIII al XIV secolo d.C. Nel cuore del sito si trova la cittadella, sede di una serie di moschee non più utilizzate per il culto. Numerose tombe, archi, pozzi a gradini, cisterne, cimiteri, porte, monumenti e fortificazioni sono sparsi per tutto il sito.

La mancanza di segnaletica e la vastità di Champaner rappresentano una sfida per i visitatori; lasciatevi guidare dalla gentile popolazione locale verso monumenti come l’imponente Sahar ki Masjid, la Lila Gumbaj Ki Masjid, la Nagina Masjid e la Kevda Masjid.

Consiglio da esperto: La vicina collina di Pavagadh ospita un tempio dedicato a Mahakali più antico della città di Champaner. Raggiungetelo con una passeggiata di 5 km (3 miglia) lungo un sentiero nella giungla oppure con un viaggio in funivia.

Una lunga scalinata conduce al Rani ki Vav, un pozzo a gradini dell’XI secolo ricco di dettagli architettonici. Pilastri, travi e padiglioni finemente scolpiti animano i suoi spazi sotterranei; figure scultoree raffigurano dei e dee, sacerdoti e monaci, uomini e donne, animali, uccelli e alberi.

I pozzi a gradini sono stati a lungo utilizzati nel subcontinente indiano come serbatoi per conservare l’acqua, una risorsa scarsa. Infatti, il progetto del Rani ki Vav, commissionato da una regina in memoria del marito, riproduce la forma di un tempio capovolto, a sottolineare la sacralità dell’acqua che conteneva.

Il Tempio del Sole di Modhera rivela l’antica tradizione del subcontinente di venerare Surya, il dio del sole. Il tempio è stato progettato per evocare il carro della divinità, trainato da sette cavalli su 12 coppie di ruote. Le intricate sculture sulla parete esterna raffigurano le 12 posture di Surya, che a loro volta rappresentano la posizione del sole nel corso dei 12 mesi.

Il tempio in arenaria, risalente all’XI secolo, comprende tre strutture rivolte verso est: il sabha mandapa (sala delle assemblee); il garbhagriha (santuario); e il kunda, un bacino sacro.

La sala delle assemblee poggia su 52 pilastri che simboleggiano le settimane dell’anno. Durante gli equinozi, la posizione del tempio sul Tropico del Cancro fa sì che i primi raggi dorati del sole nascente illuminino l’idolo nel garbhagriha, a simboleggiare la vita e la luce.

Deviazione: Proseguite per 62 km fino a Siddhpur, dove troverete strade fiancheggiate da grandi dimore signorili dai toni tenui del salmone, del beige, del verde e del blu.

Il Parco Nazionale di Gir è l’unico luogo al mondo, al di fuori dell’Africa, dove è possibile avvistare un leone nel suo habitat naturale. Potrete esplorare questa riserva collinare, che si estende su una superficie di 1412 km², con un safari accessibile solo su autorizzazione attraverso la fitta foresta.

Oltre al leone asiatico, la riserva ospita anche cervi maculati, sambar, nilgai, gazzelle, coccodrilli, leopardi e più di 300 specie di uccelli. A Devalia, la Gir Interpretation Zone è essenzialmente uno zoo che garantisce la possibilità di vedere il grande felino.

L’area protetta è chiusa ogni anno dal 16 giugno al 15 ottobre, il che rende l’inverno (da novembre a febbraio) il periodo migliore per visitarla.

Deviazione: Il tempio di Somnath, a 58 km (36 miglia) dal parco, è uno dei 12 santuari di Shiva più sacri dell’India.

La città desertica di Bhuj funge da porta d’accesso alla regione del Kachchh (Kutch), il punto più occidentale del Gujarat (e dell’India). Nel Darbargadh (complesso palaziale) della città storica, l’elaborato Aina Mahal del XVIII secolo si distingue per le sue sale riccamente rivestite di specchi, le piastrelle blu e bianche in stile Delft e la serie di litografie di William Hogarth. Altri due palazzi hanno abbellito la città nel corso dei secoli: il Rani Mahal del XVII secolo, purtroppo distrutto dal terremoto del 2001; e il Prag Mahal del XIX secolo, progettato in stile gotico italiano.

Non lontano dai palazzi, i baldacchini a forma di ombrello chhatardi sembrano fare da guardia ai cenotafi reali al centro del lago Hamirsar.

Deviazione: La città portuale di Mandvi – a 60 km (37¼ miglia) di distanza – fungeva un tempo da residenza estiva del sovrano locale e oggi offre una spiaggia incontaminata e la possibilità di visitare lo splendido, sebbene fatiscente, Palazzo Vijay Vilas.

Scegliete come base Ahmedabad, la capitale commerciale, o Vadodara, la capitale culturale, da cui partire alla scoperta dei numerosi luoghi di interesse architettonico, culturale e storico dello Stato.

Adagiata su entrambe le rive del fiume Sabarmati, Ahmedabad offre numerose opzioni di alloggio. Nella Città Vecchia, la House of Mangaldas Girdhardas – conosciuta localmente come House of MG – è una maestosa haveli che un tempo era la dimora di un magnate tessile (immaginate letti a baldacchino, mobili d’epoca e dipinti antichi). Il Cama Hotel si trova nel cuore della città e offre una vista sul lungofiume del Sabarmati.

Soggiornate all’ITC Narmada se cercate un’esperienza a cinque stelle. Una camera al Mani Mansion di WelcomHeritage coniuga un ambiente d’altri tempi con i comfort moderni. Se cercate un luogo ricco di carattere, anche il Divan’s Bungalow, risalente agli anni ’60 del XIX secolo, offre un’atmosfera d’altri tempi. French Haveli, una dimora gujarati di 150 anni fa, restaurata con gusto artistico, offre un’elegante opzione di alloggio in famiglia. Altre opzioni di B&B includono il Dodhia Haveli e l’Uteliaa Homestay.

Vadodara offre tutte le opzioni dei grandi hotel: Marriott, Hyatt, Taj Vivanta, Grand Mercure, Fortune e WelcomHotel. Anche i viaggiatori con un budget limitato hanno l’imbarazzo della scelta, tra cui Sayaji, Baroda Residency, Express e Royal Orchid. Ospitato in un suggestivo edificio rosso e bianco costruito dai sovrani maratha nel 1900, Madhav Bagh è un affascinante alloggio in famiglia gestito dai discendenti della famiglia Gaekwad.

Ahmedabad è collegata da numerosi voli con Delhi, Mumbai e Jaipur. Anche il treno è un’opzione interessante (per non parlare del fatto che è ecologica): il viaggio da Jaipur ad Ahmedabad dura circa 12 ore, con numerosi treni in servizio durante tutta la giornata (tra cui il Sabarmati Express, il Sabarmati SF Express, l’Ashram Express, lo Yoga Express, l’Asarva SF Express e lo Swarna Jayanti Rajdhani Express). Da Udaipur ad Ahmedabad, un viaggio di circa sei ore, è un gioco da ragazzi con il Veer Bhumi Express, l’Asarva Intercity SF Express, l’Asarva Express o il Kota Asarva Express.

L’inverno è il periodo perfetto per organizzare un viaggio in auto: Ahmedabad dista 11 ore di auto da Jaipur e 4 ore e mezza da Udaipur. Le strade sono eccellenti, con numerosi piccoli ristoranti e dhabas lungo il percorso. Ahmedabad e Vadodara distano 110 km (68 miglia) l’una dall’altra: poco meno di due ore in auto sull’autostrada ultramoderna. Sono disponibili anche i taxi, facili da prenotare.

Sì, ma è difficile. Con la vendita di alcolici fortemente limitata nello Stato, il Gujarat è la scelta perfetta per chi è alla ricerca di esperienze di sobrietà. L’alcol è disponibile negli hotel e in occasione di eventi speciali per chi visita lo Stato (sia dall’India che dall’estero), previa autorizzazione. È necessario presentare domanda online.