Non solo Sherpa: l’alpinismo nepalese riconquista l’Himalaya
Nirmal Purja è l'uomo delle prime volte. Dopo aver scalato tutte le 14 vette del mondo sopra gli 8000 metri in una sola stagione, all'inizio di quest'anno il suo team interamente nepalese ha raggiunto la vetta del K2 in fila, non mettendo nessuno scalatore davanti agli altri. Il 37enne sta aprendo la strada agli scalatori dell'Asia del Sud, lasciando la nozione di Sherpa che "assiste" gli scalatori occidentali decisamente nel passato.
Quando Nirmal ‘Nims’ Purja ha scalato la sua prima vetta himalayana nel 2012, è stato quasi per caso. Durante un trekking per l’Everest Base Camp, l’ex soldato Gurkha ha avvistato la guglia di roccia dell’Ama Dablam, che si innalzava drammaticamente sopra il sentiero da Namche Bazar, e ha avuto un’illuminazione. “Io volevo solo fare un trekking per vedere l’Everest,” dichiara Nims. “Ma quando abbiamo raggiunto il punto dove si vede per la prima volta l’Ama Dablam, ho chiesto alla mia guida se potevo scalarlo e lui ha riso e risposto assolutamente no. Quello è stato l’inizio.”
La prima scalata è stata una vetta modesta di 6119m ma l’uomo che ha poi reclamato alcuni dei record di alpinismo più ambiti al mondo rimase affascinato. Nel 2014, ha conquistato il Dhaulagiri la sua prima vetta di 8000 metri. Due anni dopo, Nims ha raggiunto il punto più alto sulla terra – la vetta di 8848 m del Monte Everest (Sagarmatha) – per la prima volta. Nel 2018, Nims è stato onorato dalla Regina Elisabetta per i suoi servizi all’alpinismo dopo che aveva condotto una spedizione di soli Gurkha fino alla cima dell’Everest in occasione dei due secoli di servizio dei Gurkha per l’esercito britannico. Per il resto del mondo oltre i confini del Nepal, tuttavia, era ancora considerato un po’ come un outsider tra gli arrampicatori. Nel 2019, l’alpinista nepalese ha intrapreso la sua più ambiziosa spedizione fino a quel momento, Project Possible, un audace tentativo di scalare tutte le 14 vette oltre gli 8000 metri – gli “Ottomila”, sparsi per Nepal, Pakistan, India e Tibet – in una sola stagione. Ma nonostante avesse già un impressionante record di scalate, ha trovato un notevole scetticismo.
“Ero enormemente svantaggiato quando ho cominciato perché nessuno sapeva di me,” racconta. “Avevo già scalato tre Ottomila quando ho lasciato le forze speciali, ma non avevo nessun riconoscimento né seguito. Le persone dicevano, ’Chi diavolo è questo tipo? Ma almeno ha un’idea di come scalare una vetta di 800 m?’ Ma io credo che se vuoi raggiungere qualcosa di importante hai bisogno di uno scopo più grande di te stesso. Quando ho scalato gli Ottomila in una stagione, non lo stavo facendo per una questione di ego. Volevo far vedere al mondo ciò che era era possibile. Se credi in quello che stai facendo, è da lì che arriva gran parte dell’energia."
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Nims ha raggiunto la vetta dello Shishapangma (8013m) in Tibet il 29 ottobre 2019, solo sei mesi dopo l’inizio della sua ambiziosa impresa, battendo il precedente record mondiale di ben 7 anni.
La valle degli Sherpa
Nirmal Purja è nato in Nepal nel 1983, ma non era nato per l’arrampicata. È cresciuto nel distretto di Myagdi nelle verdi pendici dell’Himalaya, lontano dalle valli ad alta quota degli Sherpa, la comunità nepalese più fortemente associata con l’alpinismo (a tal punto che la parola ‘sherpa’ viene spesso usata, erroneamente, come qualifica per le centinaia di guide, portatori e tracciatori che conducono le spedizioni attraverso l’Himalaya ogni stagione).
Come molti giovani uomini del gruppo etnico Magar, Nims si è arruolato come soldato Gurkha all’età di 18 anni, seguendo le orme del padre soldato e dei suoi fratelli. Dopo sei anni nell’esercito britannico, è diventato il primo Gurkha a essere arruolato nello Special Boat Service, l’equivalente d’élite nella marina dello Special Air Service inglese, con particolari competenze speciali per la guerra in climi freddi. “Ho iniziato ad arrampicarmi solo quando avevo 30 anni mentre ero ancora nelle forze armate britanniche, e non ho mai pensato che avrei scalato una montagna,” dice, sembrando ancora un po’ incredulo dei suoi stessi successi. “Dopo aver servito nelle forze speciali per 10 anni, viaggiando per il mondo, ho iniziato a sentirmi invincibile, ma le montagne mettono le cose in prospettiva e ti fanno realizzare quanto tu sia piccolo.” Tradizionalmente, i livelli più alti di arrampicata sull’Himalaya sono stati visti come appannaggio dei migliori scalatori internazionali. Nei servizi televisivi, le spedizioni sono ‘supportate’ da team di accompagnatori locali, guide e ice doctors, ma ‘guidate’ da leggende dell’alpinismo come Reinhold Messner e Dave Hahn. Sulle prime pagine dei giornali, l’Everest è stato conquistato da Hillary e Tenzing, non da Tenzing e Hillary.
Se classificano gli scalatori in ordine di maggior numero di salite himalayane, emerge un quadro molto diverso. Il miglior scalatore dell’Everest di tutti i tempi non è Hahn o Hillary, ma la guida esperta Kami Rita Sherpa, che ha raggiunto il punto più alto sul tetto del mondo ben 24 volte. Infatti, il primo non-nepalese che appare nella lista – Dave Hahn – arriva all’undicesima posizione, con solo 15 salite.
Fuori dall’ombra dei ’clienti occidentali’
"Ciò che fa notizia a livello internazionale è ciò che accade sulle grandi montagne", dice Billi Bierling all’Himalayan Database, l’archivio fondato dalla giornalista americana Elizabeth Hawley per registrare le salite himalayane. Ma all’interno della comunità alpinistica himalayana, i giovani alpinisti Sherpa sono stati riconosciuti da tempo. Ora ci sono più di 50 guide alpine nepalesi qualificate dalla Federazione Internazionale delle Associazioni di Guide Alpine e sempre più operatori nepalesi gestiscono spedizioni". L’alpinismo non è più solo un modo per gli sherpa di guadagnarsi il pane quotidiano. La giovane generazione di alpinisti nepalesi è orgogliosa dei propri traguardi e appassionata delle proprie montagne e desidera aprire nuovi percorsi e scalare vette non scalate per mostrare al mondo di cosa sono capaci, senza essere all’ombra dei "clienti occidentali".
È un riconoscimento che è stato a lungo atteso. "Venendo da una formazione nepalese, è stata dura raggiungere un livello di riconoscimento simile a quello degli scalatori internazionali", ammette Nims. "Siamo sempre stati presenti, anche nelle prime spedizioni himalayane, ma i media non ci hanno mai dato voce. Eravamo nell’ombra e nessuno parlava di noi".
"Ma ora, la nuova generazione di scalatori nepalesi sta ottenendo così tanto. Internet sta facendo una grande differenza. Possiamo raggiungere direttamente le persone per raccontare le nostre storie. I media stanno iniziando a prendere nota degli scalatori del Nepal, del Pakistan, dell’India e della Cina. Non siamo più nell’ombra". Un punto che Nims ha dimostrato con stile durante la prima salita invernale del K2 - la seconda montagna più alta del mondo e l’ultimo Ottomila da conquistare in inverno. Il 16 gennaio 2021, la sua squadra tutta nepalese è avanzata verso la cima in fila, senza mettere nessuno scalatore davanti agli altri, mentre cantava l’inno nazionale nepalese.
Scalare con l’aiuto delle bombole di ossigeno
Nims è stato l’unico membro del gruppo a raggiungere la vetta senza ossigeno supplementare, cosa che attribuisce alla determinazione oltre che all’abilità. "Sembra che io abbia un vantaggio genetico nell’affrontare l’altitudine", ammette. "Ma anche il mio allenamento mi ha aiutato. Le forze speciali britanniche hanno il regime di allenamento più duro del mondo, e io sono stato addestrato dai migliori. Quando combini questo con l’abilità fisica e il duro lavoro, è possibile ottenere qualsiasi cosa". L’idea del forte scalatore occidentale è decisamente un mito mediatico; all’interno della comunità alpinistica troverete poco risentimento per il crescente riconoscimento degli scalatori dell’Asia meridionale. “È triste che la maggior parte delle prime imprese alpinistiche in Nepal siano viste come "appartenenti" a scalatori di altre nazioni", dice Jake Meyer, che nel 2005 è diventato il più giovane britannico a scalare l’Everest, all’età di 21 anni. "In realtà, la maggior parte di queste imprese sono state costruite sul sudore (e spesso sulla vita) di guide e portatori nepalesi".
"Gli sherpa sono stati spesso visti come una macchina umana omogenea che trascina i ricchi turisti in cima alle montagne. Più le persone si avvicinano alle comunità di alpinisti, più capiscono e riconoscono l’impatto che questi forti ma umili titani dell’Himalaya hanno avuto su una grande parte della storia dell’arrampicata. La scalata invernale del K2 a gennaio ha dimostrato una volta per tutte che il Nepal sta creando una generazione di scalatori che si arrampicano per la sfida e la gioia, non solo per lo stipendio". La speranza è che la prossima generazione di scalatori dell’Asia meridionale sia ispirata da ciò che hanno realizzato scalatori come Nims e il compagno di spedizione Mingma Sherpa, che è diventato la persona più giovane a scalare tutti i 14 ottomila nel 2019. "Le persone delle comunità intorno all’Himalaya possono guardarci e dire: anche lui è nato in Nepal, se può farlo lui, possiamo farlo anche noi. Spero che qualcuno batta i miei record. Questa è una cosa positiva. Il futuro non ha limiti".
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