Abbarbicato in cima a una collina 25 km a ovest di Coimbra, il Castelo do Montemor-o-Velho (10-18.30, fino alle 17.30 ott-marzo) domina le paludi circostanti che si estendono a perdita d’occhio. Osservandolo da lontano o camminando sui bastioni, si capisce facilmente l’importanza del ruolo che ricoprì all’epoca della Reconquista. Ferdinando I di Castiglia-León strappò Montemor-o-Velho ai mori nel 1064, e meno di un secolo dopo il pronipote Afonso Henrique lo rivendicò come parte del regno di Portogallo. Nei secoli successivi il castello fu rimaneggiato e ampliato diverse volte; l’attuale struttura risale in gran parte al XIV secolo.
Oggi è possibile percorrere i bastioni del castello, esplorare la "zona delle esecuzioni" tra il perimetro esterno e quello interno e ammirare le risaie che costeggiano il Rio Mondego. Degli edifici che sorgevano all’interno delle mura rimangono solo una piccola parte del Paço das Infantas (Palazzo delle Principesse), fatto costruire da Urraca, zia di Afonso Henrique, e la bella Igreja de Santa Maria de Alcáçova, una piccola chiesa romanica eretta nel 1090 e ristrutturata in stile manuelino nel XVI secolo, che conserva affreschi del XVIII secolo. L’importanza strategica di questo sito nel sistema difensivo portoghese è attesta da almeno due millenni; oggi è perfetto per un picnic.
Ai piedi del castello si sviluppa un piccolo e suggestivo villaggio. L’Hotel Abade João (239 687 010; www.hotelabadejoao.com; Rua dos Combatentes da Grande Guerra 15; singole/doppie €35/50;), recentemente ristrutturato, è un’opzione tranquilla e graziosa presso cui alloggiare, nella sonnolenta piazza della cittadina. Le confortevoli camere sono un vero affare e la prima colazione è inclusa nelle tariffe.
I treni che coprono il tragitto tra la stazione Coimbra B (€1,90, 40 min) e Figueira da Foz (€2,05, 25 min) fermano ogni ora o ogni due ore alla stazione di Montemor, 4 km a sud-est del castello. Gli autobus Moisés Correia de Oliveira (www.moises-transportes.pt)che collegano Coimbra (€3,15, 50 min) e Figueira (€2,30, 30 min) fermano nei pressi del castello (5-8 corse al giorno, con minor frequenza domenica).
