La Basilica di San Francesco risale alla metà del V secolo d.C. Della chiesa paleocristiana resta però ben poco, a causa delle frequenti ricostruzioni che hanno modificato nel tempo la forma originaria dell’edificio, fino ai radicali mutamenti del tardo Settecento (ad esempio, il massiccio campanile quadrato risale al IX / X secolo risale al IX / X secolo).

La Basilica deve il suo nome ai frati Minori francescani che l’hanno abitata tra il 1261 e il 1810, e successivamente dal 1949 fino ai giorni nostri. Nel medioevo San Francesco era la chiesa prediletta della famiglia Da Polenta, che governava la città di Ravenna e accolse Dante Alighieri. Di conseguenza, lo stesso poeta fu probabilmente un frequentatore abituale di questa chiesa, dove nel 1321 furono celebrati i suoi funerali. Le sue spoglie mortali ora riposano nella vicina Tomba di Dante.

Come è accaduto alla maggior parte delle chiese di Ravenna, la Basilica è stata più volte sopraelevata. Il livello del pavimento originale è ora situato a 3,6 m sotto il livello della strada.

Dall’esterno, la chiesa sembra molto ordinata. La sua facciata è in mattoni semplici animati solo da una minuscola bifora centrale. All’interno della basilica - articolata in tre navate - è ancora visibile una cripta del X secolo sorretta da piccole lesene attraverso una finestra posta sotto l’altare, che contiene un sarcofago del V secolo. La cripta a forma di oratorio era destinata alla conservazione delle reliquie del vescovo Neone, fondatore della chiesa.

Il pavimento della cripta è ora permanentemente sommerso dall’acqua, ma è ancora possibile intravedere i frammenti di mosaico che decoravano il pavimento della chiesa originaria.