Nonostante le sue pungenti osservazioni sui duelli tra studenti e i loro eccessi d’alcol, nel suo romanzo A Tramp Abroad (1880) Mark Twain puntualizzava che "gli studenti sfaccendati sono piuttosto rari" a Heidelberg. Infatti, l’università più antica della Germania, fondata nel 1386 dal conte Ruprecht I del Palatinato, è un ateneo di tutto rispetto dove hanno studiato personalità di spicco, dal cancelliere Helmut Kohl (storia e scienze politiche, 1956), al compositore Robert Schumann (legge, 1829), fino al ministro della propaganda nazista Joseph Goebbels (dottorato, 1921). Oggi l’università è composta da 12 facoltà, per un totale di 29.000 iscritti provenienti da 80 nazioni. Cinquantacinque sono i vincitori di un Premio Nobel che hanno avuto qualche tipo di legame con la prestigiosa istituzione di Heidelberg.

Gli edifici universitari più antichi si trovano in Universitätsplatz, dominata dai palazzi dell’Alte Universität (1712-28; sul lato sud) e della Neue Universität (1931; sul lato nord), rispettivamente l’università vecchia e nuova, quest’ultima costruita in gran parte grazie a contributi americani. Poco distante si trova la Löwenbrunnen (Fontana dei Leoni).