Il dottor Arthur M Sackler, pezzo grosso tra i ricercatori medici di New York, editore in campo medico e filantropo, aveva qualcosa di più di una piccola ossessione per l’estetica del mondo artistico asiatico - nel corso della sua vita riuscì a raccogliere più di 1000 pezzi, tra cui anche ceramiche vecchie di secoli, creazioni di bronzo e giada. Dopo la sua morte, avvenuta nel 1987, lasciò questi oggetti alla Smithsonian Institution, insieme a circa USD 4 milioni per costruire una galleria che li ospitasse.