Le chiuse di Gatún, situate appena 10 km a sud di Colón, permettono alle navi provenienti dai Caraibi e dirette a sud di superare un dislivello di 29,5 m e raggiungere il livello del Lago Gatún. Da qui le imbarcazioni proseguono per 37 km fino alla chiusa di Pedro Miguel, che permette un abbassamento di 9,3 m fino al piccolo lago artificiale di Miraflores, dal quale le due chiuse omonime le riportano a livello dell’Oceano Pacifico.

Le chiuse di Gatún non sono solo le più grandi dei tre gruppi di chiuse del canale, ma vantano dimensioni semplicemente sbalorditive. Nel suo libro The Path Between the Seas, David McCullough scrive che, all’epoca in cui furono costruite, l’altezza di una sola delle chiuse posta in verticale sarebbe stata superiore a qualsiasi altra struttura al mondo, diversi metri più alta della Torre Eiffel, e che ogni conca avrebbe potuto contenere più che comodamente lo scafo del Titanic.

Per costruire le chiuse fu utilizzata una quantità di cemento da record, ovvero 1.820.000 metri cubi. Il cemento proveniente da un’enorme betoniera veniva trasportato sul posto da vagoni ferroviari che correvano su un binario circolare; i giganteschi secchi di cemento liquido venivano sollevati mediante gru e versati in enormi stampi di acciaio posizionati con l’ausilio di locomotive. Questa lunga procedura continuò praticamente senza interruzioni per quattro anni, fino al completamento delle chiuse.

Dalla piattaforma panoramica situata di fronte alla torre di controllo è possibile osservare le chiuse in movimento. Per assistere all’intero processo occorrono circa due ore, ma si tratta probabilmente del momento più interessante del lavoro che si svolge nel canale; l’opuscolo in inglese illustra chiaramente tutto ciò che avviene.

Gli autobus per le chiuse di Gatún partono ogni ora dall’autostazione di Colón (US$1,25, 20 min). Se vi muovete in taxi potete fare tappa qui prima di proseguire per altri 2 km fino alla diga di Gatún. Il tragitto in taxi da Colón fino alle chiuse e alla diga non dovrebbe costare più di US$60 per gruppo, ma è consigliabile concordare la tariffa prima della partenza.