La baia divide Sydney in una parte settentrionale e una meridionale, collegate dal Sydney Harbour Bridge e dall'Harbour Tunnel. Il centro cittadino e la maggior parte dei luoghi interessanti da visitare si trovano a sud della baia. Il Central Business District (CBD) è diventato una 'piccola Manhattan' di grattacieli che si contendono il primato del più alto e di quello con la migliore vista sul porto, ma tutto ciò viene addolcito a est dall'ombreggiato Hyde Park e dalla zona dei parchi chiamata Domain, a ovest dal Darling Harbour e a nord dal porto principale. Il Sydney Harbour Bridge e il tunnel del porto collegano il centro della città con il distretto satellite CBD di North Sydney e i quartieri periferici della North Shore. L'aeroporto della città, Kingsford Smith (conosciuto anche come Mascot), si trova 10 km a sud del centro cittadino. La Central Station, la stazione ferroviaria principale di Sydney, si trova a sud del centro; il principale terminal degli autobus è appena fuori della stazione ferroviaria.

La popolazione della città è di circa 4 milioni e sta crescendo a ritmi molto rapidi. Le zone interne della città (Woolloomooloo, East Sydney, Darlinghurst, Surry Hills, Paddington, Newtown, Glebe e Balmain) sono un interessante miscuglio di quartieri 'bohemien', snob, gay e popolari. Oltre a questi sobborghi ci sono tre aree socio-geografiche ben distinte: i quartieri ricchi che vanno da Kings Cross a South Head; la North Shore, abitate da famiglie della media borghesia e i quartieri meno ricchi e denigrati della zona occidentale, che si estendono per 50 km verso l'interno, fino ai piedi delle Blue Mountains.

Il porto è il punto più importante della città; le sue spiagge, le sue insenature, le sue baie e i suoi parchi in riva al mare offrono una piacevole alternativa ai rigori della vita urbana. Attraversato da traghetti e pieno di yacht durante il fine settimana, è contemporaneamente il parco giochi della città e un porto molto importante. Le spiagge sull'oceano situate sulla riva meridionale e su quella settentrionale offrono panorami mozzafiato, grandi onde e un concentrato del meglio della cultura 'da spiaggia' australiana. Kings Cross è la zona in cui si trovano i migliori alloggi a prezzi bassi ed è molto conosciuta grazie al passaparola dei turisti. Le alternative più tranquille sono Glebe, Bondi Beach e Manly. Gli alberghi internazionali sono concentrati in centro e presso The Rocks.

Ci sono molti buoni ristoranti a Darlinghurst, Kings Cross, Paddington e Glebe e alcuni intorno a Circular Quay. Per i caffè, provate Oxford St e Victoria St a Darlinghurst, Stanley St a East Sydney, King St a Newtown oppure Norton St a Leichhardt. I teatri di Sydney si trovano lungo il CBD; il Teatro dell'Opera si trova all'estremità del Circular Quay, mentre i principali complessi di sale cinematografiche si trovano nella brutta zona, illuminata al neon, di George St. Il meglio della vita notturna si trova in Oxford St o in Kings Cross, anche se il venerdì e il sabato sera il centro è frequentato da balordi, per cui non è consigliabile recarvisi. Può essere divertente andare a The Rocks, ma si tratta di una zona prettamente turistica. La città ospita una consistente comunità gay in Oxford St.