Cartina

Riyadh

Nonostante Riyadh sia la capitale dell'Arabia Saudita dal 1932, fino agli anni '60 ebbe un ruolo di secondo piano rispetto a Jeddah. Costruita con il denaro ricavato dalla vendita del petrolio, oggi Riyadh è un'oasi di vetro, acciaio e cemento ad alta tecnologia, sede di alberghi enormi, di cittadelle ospedaliere e di uno dei più grandi aeroporti del mondo. Il centro di Riyadh viene chiamato Al-Bathaa ed è la parte più vecchia della città, dove troverete la stazione degli autobus, l'ufficio postale centrale e tutto quello di cui ha bisogno un viaggiatore. La maggior parte degli alberghi sono vicini alla stazione degli autobus, come anche i caffè e le bancarelle di shwarma.
Il Museo di Riyadh, a ovest di Al-Bathaa, espone reperti archeologici e manufatti che riguardano la storia del regno dall'era della pietra alla nascita dell'Islam. C'è anche un'interessante mostra sull'architettura islamica e una sala è dedicata all'etnografia con esposizioni di abiti, strumenti musicali, armi e gioielli. Le schede esplicative sono in inglese e in arabo.
La cittadella nel cuore della vecchia Riyadh, la Fortezza Masmak, fu costruita intorno al 1865 e ampiamente restaurata negli anni '80. Al suo interno è un diwan (la sala delle adunanze) tradizionale ben restaurato con un cortile all'aperto e un pozzo funzionante. La fortezza oggi è un museo dedicato ad Abdul Aziz e all'unificazione del regno dell'Arabia Saudita. Altri musei a Riyadh sono il Museo Universitario King Saud, che ha una collezione di reperti provenienti dagli scavi archeologici, e il Palazzo Murabba, con mostre di abiti tradizionali e oggetti dell'artigianato locale.
L'Al-Thumairi Gate, nel centro della città, è una interessante ricostruzione di una delle nove porte della città prima che le mura venissero abbattute nel 1950. Di fronte all'elegante, nuova e moderna Al-Thumairi Gate sono stati ricostruiti alcuni tratti delle mura cittadine. A circa 30 km dalla città c'è uno dei più grandi mercati dei cammelli del Medio Oriente. È aperto tutti i giorni ed è un luogo affascinante per gironzolare (nonostante il cattivo odore).
L'attrattiva più interessante di Riyadh, le rovine di Dir'aiyah, si trovano 30 km a nord del centro della città. Questa è stata la prima capitale del regno e adesso è il sito archeologico più famoso. Dir'aiyah fu fondata nel 1446, raggiunse l'apice del potere alla fine del XVIII secolo, e fu rasa al suolo nel 1818. Le rovine ricostruite includono palazzi, moschee e le mura della città.

Jeddah

Conosciuta come la Parigi dell'Arabia, Jeddah, sebbene sia decisamente una metropoli moderna (che si trova a metà della costa del Mar Rosso), è anche la più interessante e ospitale delle grandi città dell'Arabia Saudita. È concentrata nel quartiere di Al-Balad, una striscia di edifici lungo la strada costiera con la città vecchia proprio alle sue spalle.
A Jeddah si trovano alcuni grandi musei, compreso il Museo della Municipalità. Ospitato in una vecchia casa tradizionale costruita con il corallo del Mar Rosso, il museo offre un'interessante collezione di fotografie sullo sviluppo della città, insieme a stanze arredate nello stile tradizionale. Il Museo di Abdel Raouf Hasan Khalil espone circa 10.000 oggetti in quattro edifici finto arabi stile Disney. Il museo è un guazzabuglio di oggetti di dubbio gusto, ma tra le cianfrusaglie ci sono alcune vere gemme. Il Museo di Jeddah, il museo regionale di archeologia ed etnografia, ha le stesse collezioni del Museo di Riyadh.
A Jeddah c'è uno dei migliori suq del regno, lo spettacolare Al-Alawi, che entra serpeggiando nella città vecchia. Sebbene alcune vie siano state pavimentate e altre dotate di bizzarre colonne bianche e verdi, è tuttora uno splendido posto dove trascorrere ore a passeggiare e curiosare. Vale la pena di fare rientrare nel vostro programma anche le tre porte della città vecchia, poiché si tratta di buoni esempi d'architettura tradizionale rinvenuti intorno alla Porta nord della città.

La Mecca e Taif

La maggior parte dei visitatori va in Arabia Saudita unicamente per visitare La Mecca, che si trova nello hegiaz centrale a circa 60 km dal Mar Rosso e non lontano da Jeddah. La Mecca è la città più santa per l'islam, e ogni devoto musulmano, in qualsiasi parte del mondo viva, è tenuto a venire qui in pellegrinaggio (hajj) almeno una volta nella vita. Qui nacque Maometto nel VI secolo d.C., qui cominciò a predicare e qui ritornò per il suo pellegrinaggio finale. Ai non musulmani è proibito l'ingresso alla Mecca e ai luoghi sacri che si trovano nelle sue immediate vicinanze. A parte le ovvie motivazioni etiche che sconsigliano di infrangere questa regola, ci sono posti di blocco lungo le strade che conducono alla città per impedire ai non musulmani di avvicinarsi troppo.
Il centro della Mecca è la Grande Moschea con il sacro Zamzam al suo interno. La Ka'ba, verso cui tutti i musulmani si rivolgono quando pregano, è collocata nel cortile centrale della moschea. Secondo la tradizione, la Ka'ba fu in origine costruita da Adamo, e più tardi ricostruita da Abramo e da suo figlio Ismaele, per riprodurre la casa di Dio in Paradiso.
Nelle montagne sopra La Mecca, Taif, la capitale estiva dell'Arabia Saudita, è aperta a tutti. La gente viene qui per il clima (molto più fresco di Jeddah nei mesi estivi), il paesaggio e l'atmosfera rilassata della città. La moschea centrale è un buon esempio di semplice, raffinata architettura islamica. Il Palazzo Shubra ospita il museo cittadino. Fu costruito tra il XIX e il XX secolo, ed è stato residenza reale di numerosi re sauditi. Per respirare l'atmosfera della vecchia Taif recatevi al Suq dei Sarti, uno dei pochi angoli tradizionali sopravvissuti dove gli antichi negozi sono incastonati tra i moderni edifici della città.

Najran

Quasi al confine con lo Yemen, nel sud-ovest del paese, Najran è una delle città più affascinanti e meno visitate del regno. Situata in un'oasi che si estende per circa 20 km, è abitata da circa 4000 anni e un tempo era una tappa importante sulla via dell'incenso. Oggi corre voce che sia un importante crocevia del contrabbando tra l'Arabia e lo Yemen. L'influenza culturale yemenita qui è molto più rilevante che in qualsiasi altra parte del paese: lo si vede dall'architettura e dal comportamento estroverso della popolazione del luogo. A Najran c'è un'unica grande strada principale e la stazione degli autobus, gli alberghi, gli uffici postali e i ristoranti si trovano tutti lungo questa via o nei suoi pressi.
Il Palazzo Al-Aan è uno dei più interessanti esempi di architettura nel Wadi Najran. La torre principale domina l'oasi dall'alto di uno sperone roccioso. Non è accessibile al pubblico perché è proprietà privata, ma si può godere della splendida vista dal parcheggio. Il Forte di Najran fu costruito solo nel 1942 e cadde in disuso nel 1967, quando le relazioni con lo Yemen migliorarono. Costruito come complesso autosufficiente, ha circa 60 stanze, recinti per il bestiame e una moschea.
A Najran c'è uno dei più nuovi e interessanti musei del regno, con esposizioni sulla formazione dei wadi e dei deserti, reperti archeologici della zona, oggetti e attrezzi dell'artigianato locale e fotografie di Harry St John Philby, famoso diplomatico, esploratore e spia.