Malgrado la dissoluzione del suo impero, la Russia è ancora enorme - si estende dai confini con Estonia, Lettonia, Bielorussia, Ucraina e Turchia a ovest fino all'Oceano Pacifico, 6000 km più a est, dopo aver toccato Kazakistan, Mongolia e Cina. Il territorio è prevalentemente pianeggiante, interrotto solo dagli Urali, che non superano i 1900 m di quota, e dalle catene montuose dell'estremità orientale, che sono più elevate. I tre grandi fiumi a ovest degli Urali - Dnepr, Don e Volga - si trovano tutti a meno di 400 km da Mosca e scorrono verso sud sfociando nel Mar Nero o nel Mar Caspio. L'Estremo Oriente della Russia è la Siberia, il cui nome evoca immediatamente tundra, steppe, catene montuose, esilio e desolazione insostenibile.

A causa delle sue dimensioni, il territorio russo attraversa diverse regioni climatiche. La taiga settentrionale di pini e abeti rossi ospita renne, lupi e orsi bruni. Nelle foreste formate da conifere e alberi decidui vivono cervi, linci e tigri siberiane (avvistate nei sobborghi di Vladivostok). Le steppe di terra nera sono il granaio dell'Asia. Leopardi delle nevi, ghepardi, porcospini, gazzelle, capre selvatiche e camosci popolano i deserti dell'Asia centrale, anche se l'inquinamento e i cacciatori di pellicce minacciano l'esistenza di molte specie. Ci sono oltre 140 riserve naturali statali, i cui programmi di riproduzione hanno in molti casi assicurato la sopravvivenza di alcune specie animali, tra cui il bisonte europeo.

Mosca e San Pietroburgo hanno temperature medie estive che oscillano intorno ai 24°C. A Mosca la colonnina di mercurio scende sotto zero dalla fine di novembre e la neve resta nelle strade fino agli inizi di aprile; a gennaio la temperatura media è di -12°C. San Pietroburgo passa da un'estate in cui il cielo non diventa mai completamente scuro a un inverno in cui ci sono solo 5 ore di luce incerta. La temperatura media di gennaio è di -8°C. In entrambe le città la primavera coincide con il periodo del disgelo: i veicoli ricompaiono sulle strade e c'è un diffuso senso di confusione. Vladivostok, sulla costa pacifica, ha condizioni climatiche leggermente migliori rispetto alle altre estreme regioni orientali. Con temperature medie invernali di -13°C è abbastanza calda rispetto a Ojmjakon nel nord-est, che è il luogo abitato più freddo della terra: le temperature invernali arrivano anche a -65°C.