La storia portoghese comincia con l'invasione dei Celti, che si stanziarono nella penisola iberica intorno al 700 a.C. La regione attirò ben presto una serie di popolazioni e fu colonizzata da Fenici, Greci, Romani e Visigoti. Nell'VIII secolo, i Mori attraversarono lo Stretto di Gibilterra e inaugurarono un lungo periodo di occupazione introducendo cultura, architettura e tecniche agricole arabe in Portogallo. Tuttavia, la resistenza agli Arabi crebbe fino alla loro definitiva cacciata nel XIII secolo.

Nel XV secolo, il Portogallo conobbe una grande espansione oltreoceano grazie agli sforzi del principe Enrico il Navigatore. Molti marinai salparono per scoprire nuove rotte commerciali e permisero la nascita di un vastissimo impero che, al suo culmine, si estendeva dall'India e dall'Estremo Oriente fino all'Africa e al Brasile. Questo periodo segnò l'apogeo della potenza e della ricchezza lusitane, che tuttavia cominciarono a declinare verso la fine del XVI secolo quando il paese fu occupato dalla Spagna. Questa dominazione durò solo alcuni decenni, ma compromise definitivamente le sorti dell'impero che nel corso dei secoli successivi decadde.

Alla fine del XVIII secolo, Napoleone inviò una forza di spedizione per invadere il Portogallo ma le truppe francesi furono respinte da una coalizione anglo-portoghese. Nel XIX secolo l'economia lusitana subì una recessione e cominciarono a diffondersi idee repubblicane. Una rivolta a livello nazionale portò all'abolizione della monarchia nel 1910 e alla nascita di una repubblica democratica.

La stagione democratica del Portogallo durò fino al 1926, quando un golpe militare diede inizio a un lungo periodo di dittatura sotto Antonio de Oliveira Salazar, il quale governò fino al 1968, anno in cui egli cadde da una sedia subendo gravi danni cerebrali (morì due anni dopo). Gli anacronistici tentativi di mantenere il controllo sulle colonie a dispetto dei movimenti nazionali di indipendenza provocarono costose guerre in Africa e portarono alla Rivoluzione dei Garofani del 25 aprile 1974, un colpo di stato militare senza spargimento di sangue.

Negli anni '70 e all'inizio degli anni '80, il Portogallo intraprese un travagliato processo di riorganizzazione: il clima politico era avvelenato dalle divisioni tra destra e sinistra e l'economia risentiva dei conflitti tra stato e impresa privata. Inoltre, la concessione dell'indipendenza alle colonie africane nel 1974-75 comportò l'arrivo di circa 500.000 rifugiati nel paese. L'ingresso nella Comunità Europea nel 1986 ha riportato una certa stabilità che si è ulteriormente rafforzata nel 1999, quando il Portogallo è entrato nel Sistema Monetario Europeo. Macao, l'ultimo territorio oltreoceano ancora appartenente al Portogallo, è stata restituita ai cinesi nel 1999. Il Partito Socialista è tornato al potere con le elezioni dell'ottobre 1999. Jorge Fernando Branco de Sampaio è stato rieletto presidente nel gennaio 2001. Tuttavia due anni di crisi economica e un PIL al di sotto della media europea hanno portato i portoghesi a non aver più fiducia nella classe politica e il 40% degli elettori ha disertato le urne. Le elezioni politiche del marzo 2002 sono state vinte da José Manuel Durão Barroso, leader di una coalizione di centro-destra. I punti principali del programma di governo sono i tagli alla spesa pubblica, le privatizzazioni e la riduzione del carico fiscale.

Alle elezioni per il rinnovo del Parlamento europeo, nel giugno 2004, il Partito Socialista è stato premiato con il 44,5% delle preferenze mentre il partito conservatore del primo ministro si è fermato al 33%, che è uno dei suoi peggiori risultati.

Nel gennaio 2006 Lisbona ha festeggiato l'elezione del conservatore Aníbal Cavaco Silva, 66 anni, alla presidenza delle repubblica. Cavaco Silva si è aggiudicato il successo con il 50,6 per cento dei voti.