I primi coloni arrivarono in Norvegia oltre 10.000 anni fa al termine dell'Era Glaciale. Queste primitive popolazioni di cacciatori e raccoglitori seguivano il movimento dei ghiacciai che si ritiravano verso nord, cacciando i branchi di renne migratorie. L'impatto più significativo che la Norvegia ebbe sulla storia fu durante l'epoca vichinga, un periodo che si ritiene sia cominciato con il saccheggio del monastero inglese di Lindisfarne da parte dei pirati nordici nel 793 d.C.. Nel corso del secolo successivo, i vichinghi razziarono l'Europa intera, costituendo vari insediamenti nella loro avanzata. Il capo vichingo Harald il Biondo unificò la Norvegia intorno al 900 e re Olaf, adottando la religione delle terre conquistate, convertì la sua popolazione al cristianesimo un secolo più tardi. I vichinghi erano grandi marinai e furono i primi ad attraversare l'Oceano Atlantico. Eric il Rosso, figlio di un esule norvegese in Islanda, colonizzò la Groenlandia nel 982. Nel 1001 il figlio islandese di Erik, Leif Eriksson, fu forse il primo europeo a esplorare la costa del Nordamerica quando sbagliò itinerario durante una traversata tra la Norvegia e la Groenlandia. L'età vichinga, tuttavia, terminò nel 1066, quando il re norvegese Harald Hardrada fu sconfitto nella battaglia di Stamford Bridge, in Inghilterra.

Nel XIII secolo, Oslo divenne il centro di potere e continuò a fiorire fino alla metà del XIV secolo, quando la peste bubbonica decimò la sua popolazione. Nel 1380 la Norvegia fu assorbita dalla Danimarca in una unione che durò oltre 400 anni; fu poi ceduta alla Svezia nel 1814. In quello stesso anno una spavalda Norvegia - stufa di unioni forzate - adottò una propria costituzione, ma la lotta per l'indipendenza fu soffocata da un'invasione svedese. Alla fine, ai norvegesi fu concesso di mantenere la loro nuova costituzione a condizione che accettassero il re svedese. Il crescente nazionalismo portò infine a una pacifica secessione dalla Svezia nel 1905. In seguito, i norvegesi votarono a favore della monarchia e scelsero come re il principe Carlo di Danimarca. Accettando il mandato, egli assunse il titolo di Håkon VII e battezzò il proprio figlioletto con il nome di Olav, scegliendo così due nomi importanti nel passato vichingo della Norvegia.

La Norvegia rimase neutrale durante entrambe le guerre mondiali, ma fu occupata dai nazisti nel 1940. Re Håkon formò un governo in esilio e mise gran parte dell'enorme flotta commerciale norvegese al servizio degli Alleati. Un attivo movimento di resistenza lottò tenacemente contro i nazisti, che risposero distruggendo quasi ogni città e villaggio della Norvegia settentrionale durante la loro ritirata. La famiglia reale tornò alla fine della guerra.

Nel 1960 la Norvegia si unì all'Associazione Europea di Libero Scambio, ma è stata riluttante a stipulare legami più stretti con altre nazioni, in parte a causa delle preoccupazioni legate alla sua capacità di mantenere l'agricoltura e la pesca su piccola scala. I giacimenti di petrolio e di gas nel Mare del Nord hanno apportato una certa prosperità negli anni '70, e da allora la Norvegia ha uno degli standard di vita tra i più alti al mondo. Attualmente ha chiesto di entrare a far parte dell'UE, una procedura che richiede un referendum nazionale. Un voto negativo nel referendum del 1994 ha gelato i governi europei che stavano cercando di 'vendere' il trattato di Maastricht ai loro cittadini. Dopo l'allargamento dell'UE il primo maggio 2004, secondo un sondaggio il 51% dei norvegesi è favorevole all'ingresso nell'Unione, il 36% è contrario mentre gli indecisi sono scesi al 13%.