I potenti vicini del Belgio - Francia, Germania e, oltremanica, Inghilterra - hanno spesso reso questa piccola nazione uno dei principali teatri di guerra. Conquistato dalle tribù germaniche, cristianizzato prima del VII secolo e diviso durante l'impero franco nel 1100, il Belgio ha avuto il suo periodo di prosperità economica e fioritura artistica sotto il duca di Borgogna, nel XIV secolo, quando le città fiamminghe di Ypres, Bruges e Gand conobbero un periodo di grande ricchezza grazie al commercio di tessuti. Con il declino di Bruges, provocato dalla concorrenza inglese e dall'insabbiamento del fiume, Anversa divenne ben presto il principale porto d'Europa.



Il declino cominciò intorno alla metà del XV secolo, quando i Paesi Bassi (gli attuali Belgio, Olanda e Lussemburgo) passarono sotto il controllo della cattolica Spagna. Ciò diede vita a un lungo conflitto contro il dominio spagnolo. Il fanatico monarca spagnolo Filippo II istituì persino l'Inquisizione per imporre con la forza il cattolicesimo. Migliaia di persone furono imprigionate o giustiziate prima che scoppiasse una grande guerra nel 1568. La rivolta dei Paesi Bassi si protrasse per 80 anni e alla fine l'Olanda e le province a essa alleate riuscirono a cacciare gli spagnoli, mentre Belgio e Lussemburgo rimasero sotto il dominio iberico. La sconfitta di Napoleone a Waterloo, vicino a Bruxelles, portò alla creazione nel 1814 del Regno Unito dei Paesi Bassi, che unì Belgio e Lussemburgo all'Olanda. I cattolici belgi, tuttavia, si ribellarono e ottennero l'indipendenza nel 1830.

Malgrado la sua politica di neutralità, il Belgio fu invaso dai tedeschi nel 1914 e nuovamente occupato, nel 1940, in sole 3 settimane. La precoce capitolazione ai tedeschi portò re Leopoldo III ad abdicare nel 1951 a favore del figlio Baldovino I che ha regnato, con il favore della popolazione, fino alla sua morte nel 1993. Per mancanza di eredi diretti, a Baldovino è subentrato il fratello, l'attuale re Alberto II.



Il Belgio del dopoguerra è stato caratterizzato da un boom economico, accentuato in seguito dalla designazione di Bruxelles a sede dell'Unione Europea e della NATO. Il Belgio odierno ospita un vasto esercito di diplomatici che ha favorito la nascita di una dilagante forma di internazionalismo - con l'immancabile seguito di grattacieli e ristoranti. Mentre la città principale del paese è oggetto di continue attenzioni e miglioramenti per raggiungere gli standard del resto d'Europa, i belgi restano abbastanza indifferenti a tutto ciò - il vero spirito della nazione verrà sempre dal suo popolo e dal suo passato.



Le elezioni per il rinnovo del Parlamento europeo del giugno 2004 hanno ridimensionato il partito di governo del primo ministro liberale Verhofstadt che ha ottenuto il 24% delle preferenze ed è stato superato di poco dai socialisti, al 24,5%. Ma entrambi sono insidiati dal partito di estrema destra Vlaams Blok cresciuto sino al 14,3%.



Il Belgio si è segnalato di recente con uno dei paesi più avanzati nella tutela dei diritti umani, con le sue norme a favore dei matrimoni gay e dell'eutanasia, ispirate all'esempio dell'Olanda.