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Il Burren

La regione del Burren, nella parte settentrionale della contea di Clare, è un luogo straordinario. Lisce formazioni calcaree si estendono per chilometri e chilometri in ogni direzione e sulla costa ci sono pochi insediamenti, tra cui Doolin, famoso centro della musica tradizionale irlandese, e il bel villaggio di Ballyvaughan. Anfratti, fenditure e sorgenti sono gli elementi principali del paesaggio del Burren, punteggiato di grotte. La flora è caratterizzata da una bizzarra mescolanza di piante mediterranee, artiche e alpine e per quel che riguarda la fauna questa regione è la roccaforte della martora, un animale piuttosto raro. All'epoca medievale il Burren era ricoperto di alberi e aveva una popolazione consistente (almeno 65 tombe megalitiche risalgono a questo periodo), ma poi la vegetazione venne distrutta in quello che può essere considerato l'antesignano del disboscamento odierno, dando vita alle masse di calcare eroso che vediamo oggi. Il Burren è punteggiato da una prodigiosa quantità di forti formati da un anello di pietra e le rovine dei castelli aggiungono un tocco di mistero medievale. La regione è attraversata in lungo e in largo da strade sterrate che raggiungono anche i luoghi più remoti e risalgono a migliaia di anni fa.
Il Burren è raggiungibile in autobus da Limerick, Galway ed Ennis. In estate i servizi sono abbastanza regolari, ma in inverno è necessario pianificare accuratamente il viaggio onde evitare di rimanere bloccati per l'assenza di collegamenti.

Clonmacnoise

Clonmacnoise, nella contea di Offaly, è il sito monastico più importante dell'Irlanda. Si trova in un posto splendido, sulla cima di un crinale affacciato sullo Shannon, e consiste in un campo cintato da un muro e contenente numerose chiese, croci, torri rotonde e tombe antiche. Molte di queste strutture sono in buone condizioni e consentono di avere un'idea di come fossero i monasteri all'apice della loro grandezza. Il sito è circondato da una zona paludosa che ospita molte piante e uccelli. Al Museo del sito sono esposte lapidi, croci e altri manufatti portati alla luce durante gli scavi. Clonmacnoise non è servito dai trasporti pubblici; la città più vicina è Shannonbridge, che si trova 7 km a sud e da cui potete raggiungere il sito facendo l'autostop o prendendo un taxi.

Connemara

La spoglia e selvaggia regione che si estende a nord-ovest di Galway si chiama Connemara ed è costituita da un mosaico di torbiere, vallate, monti e laghi punteggiato qua e là da qualche cottage o castello isolato. Si possono fare splendide camminate sulle vette dei Twelve Bens, che offrono magnifiche vedute del mare e del suo dedalo di isole rocciose, insenature tortuose e spiagge bianchissime. La strada litoranea che parte da Spiddal si addentra serpeggiando in questa zona, ma è ancora più bello attraversare la Lough Inagh Valley e fare il giro del Kylemore Lake, che offre panorami di una bellezza davvero insuperabile. Spiddal dista solo 7 km da Galway ed è la via di accesso a questi paesaggi aperti e coste selvagge.

Isole Aran

Le tre isole Aran (Inishmór, Inishmaan e Inisheer) sono lunghe e basse distese di calcare con paesaggi lunari e desolati ma di rara bellezza. Qui troverete alcuni dei più antichi resti cristiani e precristiani d'Irlanda; particolarmente degni di nota sono i massicci forti medievali di Dún Aengus a Inishmór e di Dún Conchúir a Inishmaan. Non si sa praticamente nulla sui popoli che li costruirono. Alcuni dei monasteri più antichi furono fondati da sant'Eanna tra la fine del IV secolo e il V secolo; i resti ancora esistenti risalgono all'VIII secolo. L'isolamento delle Aran ha consentito alla cultura irlandese di sopravvivere quando altrove era ormai praticamente scomparsa: qui l'irlandese è ancora la prima lingua e fino a poco tempo fa gli abitanti indossavano ancora gli abiti tradizionali delle Aran.
Le isole sono attraversate in lungo e in largo da un dedalo di muri in pietra che sono stati costruiti nel corso di migliaia di anni e creano tranquilli corridoi riparati dal vento, cosa di cui si sente fortemente la necessità. Inishmaan è l'isola meno frequentata dai turisti, mentre Inishmór è quella che gode di maggiore popolarità e viene visitata con escursioni di un giorno. Delle tre isole, Inisheer è quella più vicina all'Irlanda e dista solo 8 km da Doolin, nella contea di Clare. I traghetti per le isole partono da Galway, Rossaveal e Doolin.