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Alma-ata (Almaty)

Fu fondata nel 1854 come stazione di frontiera russa, al tempo in cui i kazaki erano ancora nomadi, fu capitale del Kazakistan fino alla fine del 1997. Alma-ata ha attirato una certa quantità di commercianti, diplomatici e finanzieri stranieri e kazaki interessati alla lucrosa attività di estrazione delle risorse minerarie. L'improvvisa esposizione al mondo esterno ha trasformato questo avamposto di provincia nella città più cosmopolita dell'Asia centrale: ci sono negozi, ristoranti, alberghi e casinò e la città risulterebbe irriconoscibile a chi non l'avesse più vista dopo il 1990. Ma ora che il governo ha spostato la capitale ad Astana (in precedenza chiamata Aqmola), nel nord del paese, il suo futuro è incerto. Alma-ata è vicina al cuore della rete ferroviaria russa e lontana dai confini nazionali e dai conflitti in Tagikistan e Afghanistan.
Alma-ata è pulita (a parte l'aria) e gradevole da vedere, ha lunghi corsi rettilinei ed edifici bassi e uniformi, tipici dell'inconfondibile stile sovietico. La catena montuosa Zailiysky Alatau si innalza come un muro lungo il limite meridionale della città e crea uno sfondo bellissimo quando tempo e smog ne permettono la visione. Ci sono diversi parchi, spazi all'aperto e alberi, e molti degli edifici costruiti durante l'epoca sovietica sono impressionanti se guardati con attenzione. Non c'è tuttavia molto da fare e la città viene usata dai viaggiatori come stazione di passaggio.
I luoghi più interessanti comprendono il Parco Panfilov, un gradevole spazio rettangolare verdeggiante che circonda la luminosa Cattedrale Zenkov. La cattedrale è uno dei pochi edifici di epoca zarista sopravvissuti al terremoto del 1911, nonostante sia stata interamente costruita in legno e, si dice, senza fare uso di chiodi. Di fronte all'estremità occidentale del parco si trovano le Terme Arasan, dove potete consumare salame e vodka e contemplare le differenze tra le abitudini termali di turchi, russi e finlandesi. Il Museo Centrale di Stato fornisce una valida, anche se un po' frammentaria, introduzione alla storia del Kazakistan, ed espone una copia in miniatura del principale tesoro archeologico del paese: l'Uomo Dorato, ovvero il costume di un guerriero fatto con 4000 pezzi d'oro, molti dei quali sono finemente decorati con motivi animali.

Astana

La capitale del Kazakistan (chiamata Akmola fino al maggio del 1998) era una piccola cittadina mineraria fino agli anni '50, quando Krushchev annunciò il progetto delle Terre Vergini, che prevedeva di coltivare a grano 250.000 kmq di steppa del Kazakistan. Astana diventò il fulcro del progetto, venne ribattezzata Tselinograd (Città delle Terre Vergini) e divenne il centro di un'importante regione agricola. Nel dicembre del 1997, malgrado il dissenso generale, la capitale venne spostata da Alma-ata ad Astana. Il presidente Nazarbaev motivò questa scelta dicendo che Astana era situata in un luogo più centrale e meno sismico e tra i vantaggi citava un miglior collegamento ferroviario con la Russia. I politici si lamentano dei suoi gelidi inverni e delle estati estremamente afose.
È una città cordiale con alcune interessanti strade alberate, caratterizzata da edifici bassi e battuta dai forti venti della steppa. La popolazione è composta da un 70 % di Russi, Ukraini e Tedeschi e da un 30% di Kazaki. Non ci sono progetti per spostare le ambasciate e i consolati da Alma-ata, per cui l'unica ragione che vi porta qui potrebbe essere che il vostro treno attraversa la città. Se siete decisi a venire ad Astana sappiate che esistono voli giornalieri da e verso Alma-ata. Gli autobus collegano Astana con Karaganda e le altre città della regione.

Medeu e Shymbulaq

Le località di villeggiatura di Medeu e Shymbulaq si trovano sulle colline ai piedi dello Zailiysky Alatau, a 15 km da Alma-ata. Situata a un'altitudine di 1700 m, Medeu è formata da un piccolo numero di edifici costruiti intorno a una delle piste di pattinaggio sul ghiaccio più grandi del mondo. Tra ottobre e maggio, durante i fine settimana, sembra che metà degli abitanti di Alma-ata venga qui a riposarsi: li si può vedere mentre sfrecciano sulla pista in vari livelli di ubriachezza e di nudità. Symbulaq, 500 m più in alto, è una delle stazioni sciistiche più rinomate dell'Asia centrale. La stagione sciistica va da novembre ad aprile, anche se i mesi migliori sono gennaio e febbraio. Nei fine settimana conviene andarci presto perché capita spesso che i negozi che noleggiano l'attrezzatura esauriscano le scorte. Un po' più avanti, ai piedi delle montagne, si trova il pittoresco e turchese Lago Bolshoe Almatinskoe. Tutte e tre le località offrono buone basi per il trekking nelle montagne Zailiysky Alatau e Küngey Alatau. Ci sono autobus regolari che collegano Alma-ata con Medeu. Gli unici modi di salire a Shymbulaq sono il tragitto a piedi (un'ora), in taxi o in autostop.

Zailiysky Alatau e Küngey Alatau

Le principali attrazioni del Kazakistan sono le vette di oltre 4000 m dello Zailiysky Alatau e del Küngey Alatau, due cime appartenenti ai Monti Tian Shan, catena che si estende da est a ovest tra Alma-ata e il Lago Issyk-Kul in Kirghizistan. Questa bellissima regione, ricca di ghiacciai, fiumi impetuosi e ripide valli, veniva utilizzata dai pastori come pascolo estivo ed è un ottimo territorio per gli appassionati di trekking. Ci sono dozzine di sentieri di varie lunghezze e difficoltà, e alcuni di essi attraversano tutta la catena fino al Lago Issyk-Kul. Si possono ingaggiare delle guide tramite le agenzie di viaggi di Alma-ata. Preparatevi a trovare un tempo variabile, la neve d'estate intorno ai 4000 m e i banditi. La stagione per il trekking dura da giugno a settembre. Molti escursionisti vanno al passo di Ozyorny in fuoristrada e partono a piedi da qui.

Laghi di Köl-Say

Questi tre bei laghi verdi giacciono in mezzo alle colline ripide e coperte di foreste ai piedi del Küngey Alatau, 110 km a est di Alma-ata. I laghi sono distribuiti lungo il Fiume Köl-Say, a un'altitudine di circa 2000 m. Sono luoghi fantastici per fare campeggio e pesca alle trote, specialmente a giugno e agosto, anche se è sempre consigliabile tenere d'occhio il tempo. Si possono organizzare escursioni ai laghi in elicottero da Alma-ata oppure li si può raggiungere via terra da Saty. Il lago inferiore è raggiungibile anche con un veicolo a motore, ma la soluzione più pratica è quella di noleggiare un cavallo a Saty. Dai pascoli intorno al lago di mezzo si può salire a piedi fino ai 3200 m del passo Sary-Bulak e da qui entrare in Kirghizistan al villaggio di Balbay, sulle rive del Lago Issyk-Kul. Questa escursione si può fare a cavallo in un giorno, mentre a piedi servono due giorni. L'eccezionale panorama di cui si può godere dal passo si apre a nord sulla steppa del Kazakistan e a sud sul bacino dell'Issyk-Kul.