La Cina, per dimensioni il terzo paese del mondo, è delimitata a nord dai deserti della Mongolia, a ovest dall'inospitale altipiano del Tibet e dall'Himalaya e a est dal Mar Cinese Meridionale e dal Mar Cinese Orientale. Le sue 22 provincie e le cinque regioni autonome sono governate da Pechino insieme a circa 5000 isole. Hong Kong e Macao sono tornate alla Cina in qualità di regioni ad amministrazione speciale (SAR). Di fronte alla costa sud-orientale del paese vi sono alcuni territori contestati: il più famoso di questi è Taiwan, oggetto di una disputa che di tanto in tanto si riacutizza, poi ci sono le isole Spratly, che fanno gola a tutti gli stati della regione perché sono ricche di petrolio, le isole Diaoyutai (che i Giapponesi chiamano Senkaku), le Paracel (o Xisha, secondo i Cinesi) e le Pescadores (o Penghu).

Il territorio cinese presenta una topografia molto varia che va da alte montagne a pianure deserte e si estende dal 'tetto del mondo' del Tibet, a ovest, fino all'altopiano della Mongolia Interna e a est alle piane della valle del fiume Yangzi. Nel sud-ovest l'altopiano dello Yunnan-Guizhbou è caratterizzato da un territorio tormentato, con gole, cascate, grotte sotterranee e pinnacoli di calcare che fanno di questa regione una delle più spettacolari del paese. Nell'interno meritano di essere citati i laghi salati del deserto di Taklamakan e la depressione di Turpan, che è la zona più calda della Cina e viene anche chiamata 'oasi di fuoco'. Le nevi dei monti della Cina occidentale e dell'altopiano tibetano forniscono acqua alle più importanti vie di comunicazione commerciale del paese, ossia lo Yangzi, il Fiume Giallo, il Mekong e il Salween.

Le dimensioni del territorio cinese determinano una grande varietà nella flora e nella fauna. Purtroppo molte specie sono rare, in pericolo di estinzione o estinte, a causa soprattutto della distruzione degli habitat provocata dall'agricoltura, dall'urbanizzazione e dall'inquinamento industriale. Tra gli animali presenti in Cina (ma in quantità sempre più ridotte) figurano il panda, il leopardo delle nevi, l'elefante, la pecora argali, lo yak, la renna, l'alce, il mosco, l'orso, l'antilope nera e la tigre. Gli appassionati di birdwatching potranno osservare nei laghi e nelle riserve naturali (che sono più di 300) gru, anatre, otarde, garzette, cigni e aironi. La flora se l'è cavata un po' meglio, nonostante le pressioni esercitate da una popolazione di un miliardo di abitanti, ma la deforestazione, lo sfruttamento dei pascoli e l'agricoltura intensiva stanno provocando gravi danni. Gli ultimi tratti vasti di foresta rimasti sono situati nella regione subartica del nord-est, vicino al confine con la Russia, mentre le regioni tropicali del sud sono quelle che ospitano la vegetazione più varia (tra cui la foresta pluviale). Tra le numerose piante utili citiamo il bambù, il ginseng, l'angelica e la fritillaria.

Il clima della Cina va dal freddo intenso al caldo insopportabile, con tutte le variazioni intermedie. Nel nord la temperatura in inverno (da dicembre a marzo) può scendere a -40°C e in estate (da maggio ad agosto) può arrivare a 38°C. Anche la zona centrale della valle dello Yangzi presenta simili estremi climatici. Nell'estremo sud l'estate, calda e umida, si protrae da aprile a settembre e, come nel nord, coincide con la stagione delle piogge. Tra luglio e settembre la costa sud-orientale può essere soggetta a uragani. Nel nord-ovest l'estate è calda e arida; in quella che viene definita la zona più calda della Cina, il Turpan, la temperatura può salire fino a 47°C. In queste regioni l'inverno è molto freddo, come nel resto della Cina settentrionale.