Le otto principali isole pacifiche delle Hawaii, tra le quali Oahu (con una superficie di 1540 kmq) è la terza in ordine di dimensioni e anche la più sviluppata, occupano una superficie totale di 16.750 kmq. Esistono inoltre 96 isololotti che coprono tutti insieme meno di 8 kmq di superficie e altri 33 scogli rocciosi con una superficie totale inferiore a 13 kmq, situati a più di 1600 km in direzione ovest dal gruppo principale. La più vicina massa continentale si trova a oltre 4000 km di distanza da Oahu.

Come gli isolotti che la circondano, Oahu è la vetta di una montagna sommersa, originata dall’attività vulcanica sotto la placca del Pacifico. Si tratta di un’isola grossomodo a forma di testa di elefante, dove la catena montuosa occidentale di Waianae Range forma le orecchie del pachiderma mentre la lunga catena di Koolau Range, a est, costituisce il tronco dell’animale – se non riuscite a vedere la somiglianza, bastano un paio di piña coladas (magari in una giornata di pioggia) prima di guardare la cartina. Oahu è orlata da splendide spiagge e da barriere coralline sommerse, ma un tempo era anche ammantata di foreste, soprattutto di sandalo, quasi tutte disboscate per far posto alle piantagioni di canna da zucchero e recentemente ai campi da golf (che sono ben 36 sull’isola).

I fiori tropicali amano Oahu, e in modo particolare l’ibisco, di cui esistono varie migliaia di specie. Altre piante native comprendono il pohuehue (vilucchio che cresce lungo le spiagge), l’albero del koa (che può crescere fino a 30 m di altezza), e l’ilima di color giallo-arancione, che è il fiore ufficiale dell’isola. Tra le specie di fauna locale ricordiamo l’uccello myna, introdotto dall’India, l’Achatinella (chiocciola degli alberi), la foca monaca hawaiana, e, d’inverno, la megattera gigante.