Atlanta nacque come raccordo ferroviario negli anni '30 del XIX secolo e presto divenne il centro di smistamento per tutto il Sud. La sua importanza strategica fu il motivo principale per cui l'esercito unionista del generale Sherman decise che era essenziale occupare la città e raderla al suolo. Sempre pronta a trasformare i fatti in mito, Hollywood scelse l'incendio di Atlanta come scena madre di Via col vento. Con la ricostruzione giunse anche la rigida segregazione dell'epoca successiva alla guerra civile, e gli afroamericani vennero esclusi per decenni dall'Atlanta bianca.

Alla fine gli sforzi di chi aveva investito con entusiasmo nella ricostruzione della città diedero i loro frutti e Atlanta venne ribattezzata con il nome di 'Capital of the New South'. Il simbolo della sua rinascita economica fu la regina di tutte le bevande, la Coca Cola. Città natale di Martin Luther King Jr, Atlanta è stata il centro nevralgico del movimento per i diritti civili degli anni '50 e '60. Successivamente, proprio ad Atlanta sono stati eletti il primo deputato nero al Congresso degli Stati Uniti - Andrew Young, in seguito nominato ambasciatore presso le Nazioni Unite sotto l'amministrazione di Jimmy Carter - e il primo sindaco nero dell'intero paese, Maynard Jackson. La città ha ottenuto fama internazionale in quanto sede delle Olimpiadi del 1996 e della gigantesca rete televisiva globale CNN.