Molto tempo prima che Colombo 'scoprisse' l'America nel 1492, tribù preistoriche provenienti dall'Asia avevano attraversato lo stretto di Bering; intorno all'anno Mille i Vichinghi, i primi visitatori europei, avevano tentato di stabilirsi nella zona settentrionale del Newfoundland. Quando giunsero i successivi europei, le tribù indigene del Canada avevano già sviluppato una moltitudine di lingue, costumi, credenze religiose, modelli commerciali, arti e mestieri, leggi e forme di governo. Mentre numerosi paesi europei erano interessati a stabilire i propri insediamenti nei territori americani, l'esploratore francese Jacques Cartier ne rivendicò per primo il diritto nella zona circostante il fiume St. Lawrence nel 1534.

Un altro esploratore francese, Samuel de Champlain, fondò Quebec City all'inizio del Seicento. Nel 1663 il Canada, ormai divenuto residenza di circa 3000 coloni francesi, divenne una provincia francese. Non appena i francesi cominciarono ad avere buoni risultati con il commercio delle pellicce, nel 1670 entrarono in scena i britannici fondando la Hudson's Bay Company per creare un'atmosfera di 'amichevole' competizione. Dopo aver coesistito pacificamente per qualche tempo, le due culture europee entrarono in conflitto: era il 1745 quando le truppe britanniche conquistarono un forte francese in Nova Scotia e fu così che ebbe inizio la lotta per il controllo della nuova terra. Ciò che dette una svolta a quella che era divenuta la Guerra dei Sette Anni fu la sconfitta che i britannici inflissero ai francesi nel 1759 a Quebec City. Al trattato di Parigi del 1763, la Francia consegnò il Canada al Regno Unito.

Al termine della Rivoluzione Americana (1775-83), l'emigrazione dagli Stati Uniti di circa 50.000 coloni, denominati 'Lealisti' per la loro fedeltà alla Corona inglese, consentì il bilancio più equilibrato del numero dei residenti di discendenza francese e britannica. Dopo la guerra del 1812 - l'ultima tra Canada e Stati Uniti - la Gran Bretagna, temendo di perdere il Canada come già era avvenuto per le colonie nordamericane, proclamò nel 1867 il British North America Act (BNA Act) che stabiliva il "Dominion of Canada" e divenne l'equivalente di una costituzione per il paese. Il completamento della Canadian Pacific Railway - una delle storiche saghe del Canada - unì le coste orientale e occidentale della nazione. Nel 1912 tutte le provincie erano entrate a far parte del governo centrale, tranne il Newfoundland, che vi aderì solo nel 1949.

Dopo la prima guerra mondiale il Canada migliorò lentamente il proprio status e crebbe la sua prosperità, divenendo membro del Commonwealth nel 1931. Con l'inizio della seconda guerra mondiale, il Canada si trovò di nuovo a combattere insieme alla Gran Bretagna contro la Germania, anche se questa volta partecipò alla stesura dei piani di difesa insieme agli Stati Uniti, dichiarando guerra al Giappone, dopo l'attacco di Pearl Harbour.

Negli anni successivi la seconda guerra mondiale, caratterizzati dall'espansione economica e dalla prosperità, il Canada ricevette un'enorme ondata di immigrati europei, e un successivo afflusso di asiatici, arabi, indiani, italiani, ispanici e popolazioni caraibiche negli anni '60. Nel 1967 il paese celebrò a Montreal il suo centenario con l'Expo, la World's Fair, ma questa fu solo una delle tante manifestazioni. Dal 1975 è stata stipulata una serie di accordi sui diritti territoriali con le popolazioni autoctone del paese, concedendo loro il controllo su vaste aree nella parte settentrionale della nazione.

Gli sconvolgimenti sociali degli anni '60 hanno fatto riemergere gli amari risentimenti che il Quebec di lingua francese provava nei confronti del Canada anglofono. Nel 1976 il Parti Quebecois, PQ, sostenitore dell'indipendenza, vinse le elezioni provinciali nel Quebec, anche se da allora la sensibilità al problema iniziò a diminuire. Nel referendum sulla sovranità del 1980, i separatisti furono sconfitti con una percentuale del 60% dei voti. E anche nell'ottobre del 1995 il paese votò contro l'indipendenza del Quebec. Il primo ministro ha da allora cercato di soddisfare gli abitanti del Quebec riconoscendo che la loro provincia rappresenta una "società distinta". Nel 2000 si sono tenute delle elezioni anticipate, che hanno assicurato a Chrétien il suo terzo mandato consecutivo.

Il paese ha accusato con disappunto la mancata assegnazione a Toronto delle Olimpiadi del 2008 (che si terranno invece a Pechino) e l'aumento delle imposte per sostenere le spese per la sicurezza conseguenti agli attacchi dell'11 settembre 2001. Il conflitto tra il premier e il suo ex ministro delle Finanze Paul Martin ha diviso e indebolito il Liberal Party. Nell'agosto 2002 Chrétien ha annunciato la sua rinuncia a candidarsi per il quarto mandato. Infatti si è dimesso nel dicembre 2003 e l'incarico di premier è stato assunto da Paul Martin.

Negli ultimi anni, il governo di Martin non ha attraversato un periodo facile. La sua figura, agli occhi dell’opinione pubblica, è apparsa logorata e instabile, nonostante un’economia esuberante. Nel gennaio 2006, i conservatori di Stephen Harper hanno vinto le elezioni legislative canadesi e messo fine a dodici anni di governo liberale nel paese.

Nel complesso, però, il Canada gode di ottima salute: grazie alle recenti scoperte di miniere di diamanti e giacimenti di petrolio, il looney (dollaro can) ha spiccato il volo. La marijuana per scopi terapeutici e i matrimoni gay sono stati legalizzati di recente. E, come se non bastasse, a Vancouver fervono i preparativi per le Olimpiadi invernali del 2010.