Dal I al VI secolo d.C., la fascia meridionale dell'attuale Vietnam faceva parte del regno di Funan, influenzato dalla cultura indiana. Il regno hindu di Champa si sviluppò nelle vicinanze di quella che è oggi la città di Danang alla fine del II secolo e, prima dell'VIII secolo, si era ingrandito verso sud fino a includere l'attuale zona di Nha Trang. La zona del delta del Fiume Rosso fu invece conquistata dai cinesi nel II secolo: essi vi restarono per quasi 1000 anni, cedendo solo all'ultima ribellione dei vietnamiti che portò alla vittoria dell'esercito di Ngo Quyen presso il Fiume Bach Dang nel 938 d.C.

Nei secoli che seguirono, il Vietnam respinse ripetuti tentativi di invasione da parte della Cina e si espanse verso sud, allargando i propri confini dal delta del Fiume Rosso fino a comprendere gran parte del delta del Mekong. Nel 1858 truppe francesi e spagnole attaccarono Danang dopo che alcuni missionari erano stati uccisi, e un anno dopo si impadronirono di Ho Chi Minh (la vecchia Saigon). Alla fine del 1867 la Francia aveva conquistato l'intero Vietnam meridionale, che divenne la colonia denominata Cocincina.

Al dominio francese cercarono di resistere alcuni guerriglieri comunisti guidati da Ho Chi Minh, il quale proclamò l'indipendenza del Vietnam settentrionale nel 1945, dopo aver guidato la resistenza all'occupazione giapponese durante la seconda guerra mondiale. L'intervento militare francese, che intendeva ripristinare il controllo del paese, aprì un lungo conflitto che si concluse con la sconfitta militare francese a Dien Bien Phu nel 1954.

Gli accordi di Ginevra del 1954 divisero temporaneamente il paese in due parti (il nord filocomunista e il sud anticomunista, sostenuto dagli americani) ma le divisioni politiche e ideologiche portarono rapidamente il Vietnam a una nuova guerra, in cui gli stessi americani si impegnarono con contingenti propri e alleati fin dal 1965. La pace di Parigi del 1973 sancì un immediato cessate il fuoco e il ritorno a casa delle truppe americane. Saigon capitolò di fronte alle forze filocomuniste solo il 30 aprile 1975.

La fine della guerra fredda e la disgregazione dell'Unione Sovietica nel 1991 portarono a un riavvicinamento tra il Vietnam e l'Occidente. Nel luglio 1995 anche gli USA rinunciarono alla loro politica di intransigenza e riallacciarono le relazioni diplomatiche con Hanoi, anche se la stretta di mano diplomatica è apparsa debole quando Hanoi ha rifiutato di firmare accordi commerciali con gli USA nel 1999. Gli Stati Uniti, dal canto loro, parlavano di normalizzare le relazioni, ma 25 anni dopo sono ancora tanti gli esami di coscienza e i riesami, accompagnati da un mucchio di film e una manciata di accordi di chitarra. La situazione non è resa migliore dai portavoce come John McCain che, in una recente visita a Hanoi, ha parlato di 'ragazzi sbagliati che hanno vinto la guerra'. Il Vietnam ha vissuto una sorta di boom economico dopo la guerra, ma negli anni recenti l'economia ha rallentato e il paese si trova di fronte a un bivio, anche se alcuni commentatori prevedono che il Vietnam sarà la prossima 'tigre asiatica'.

Nel 2001 l'Assemblea nazionale ha approvato un accordo commerciale che apre il mercato statunitense ai beni e ai servizi vietnamiti. Le esportazioni vietnamite del settore tessile-abbigliamento nel primo semestre del 2002 hanno registrato un incremento del 3% (990 milioni di dollari USA) rispetto al 2001. Verso gli USA le esportazioni hanno raggiunto i 100 milioni di dollari e si prevede un ulteriore aumento fino a raggiungere i 300 milioni nel corso dell'anno.

L'Assemblea nazionale, a luglio, ha rinnovato il mandato sia del presidente sia del primo ministro in carica.

Negli ultimi anni, il Vietnam ha attraversato un periodo di transizione, che vede confrontarsi le spinte opposte dell'innovazione e del tentativo, da parte delle strutture di potere consolidate, di mantenere la guida del paese.

Nel 2007 il paese è entrato a far parte dell'Organizzazione Mondiale del Commercio e nel 2008 è diventato anche membro non permanente del Consiglio di Sicurezza dell'ONU.